Encontram a evidência mais antiga do campo magnético da Terra: 3,7 biliões de anos
Os investigadores examinaram uma antiga sequência de rochas que contém ferro de Isua, na Gronelândia. O registo indica uma semelhança notável com o campo que atualmente circunda o planeta.
Uma equipa internacional de investigadores, liderada pela Universidade de Oxford e pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), conseguiu recuperar um registo do campo magnético da Terra de 3,7 biliões de anos, o mais antigo até agora.
Sem o seu campo magnético, a vida na Terra não seria possível, uma vez que nos protege da radiação cósmica prejudicial e das partículas carregadas emitidas pelo Sol (o 'vento solar'). Mas até agora não existe uma data confiável de quando o campo magnético moderno foi estabelecido pela primeira vez.
No novo estudo, os investigadores examinaram uma antiga sequência de rochas contendo ferro de Isua, na Gronelândia. As partículas de ferro atuam efetivamente como pequenos ímanes que podem registar a intensidade e a direção do campo magnético quando o processo de cristalização as fixa no lugar. Os investigadores descobriram que rochas que datam de 3,7 biliões de anos capturaram uma intensidade de campo magnético de pelo menos 15 microteslas, comparável ao campo magnético moderno (30 microteslas).
Estes resultados permitiram a estimativa mais antiga da força do campo magnético da Terra a partir de amostras inteiras de rochas. Estudos anteriores utilizaram monocristais, que permitem uma avaliação muito menos precisa e confiável.
A investigadora principal, Professora Claire Nichols (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), disse num comunicado: "Extrair registos confiáveis de rochas tão antigas é extremamente desafiador, e foi realmente emocionante ver sinais magnéticos primários começarem a surgir quando analisamos essas amostras em laboratório. Este é um passo realmente importante à medida que tentamos determinar o papel do antigo campo magnético quando a vida na Terra estava a emergir".
O movimento da vida em direção aos continentes
Embora a força do campo magnético pareça ter permanecido relativamente constante, sabe-se que o vento solar foi significativamente mais forte no passado. Isto sugere que a proteção da superfície terrestre contra o vento solar aumentou ao longo do tempo, o que pode ter permitido que a vida se deslocasse em direção aos continentes e saísse da proteção dos oceanos.
Durante a formação inicial da Terra, o núcleo interno sólido ainda não se tinha formado, deixando questões em aberto sobre como o campo magnético primitivo era sustentado. Mas os novos resultados não deixam margem para dúvidas e sugerem que, seja lá o que for, o mecanismo que impulsionava o dínamo primitivo da Terra era tão eficiente quanto aquele que hoje gera o campo magnético do planeta.
Compreender como a intensidade do campo magnético da Terra variou ao longo do tempo também é fundamental para determinar quando o núcleo interno sólido da Terra começou a formar-se. Isto ajudar-nos-á a entender a rapidez com que o calor escapa do interior profundo da Terra, o que é fundamental para a compreensão de processos como as placas tectónicas.
Condições geológicas únicas na Gronelândia
Uma das maiores dificuldades que os cientistas enfrentaram na reconstrução do campo magnético primitivo é o facto de que qualquer coisa que aqueça a rocha pode alterar as “assinaturas” magnéticas nela preservadas. E as rochas que constituem a crosta do planeta têm frequentemente histórias geológicas longas e complexas, capazes de apagar ou alterar os dados magnéticos mais antigos.
Felizmente, o cinturão supracrustal de Isua, situado numa espessa crosta continental que a protege da atividade tectónica, possui condições geológicas únicas que permitiram aos investigadores reconstruir um conjunto claro de evidências que apoiam a existência do campo magnético há 3,7 biliões de anos.
O coautor do estudo, Professor Benjamin Weiss (Instituto de Tecnologia de Massachusetts), disse: "O norte de Isua tem as rochas bem preservadas mais antigas conhecidas na Terra. Não só não aqueceram significativamente desde há 3,7 biliões de anos, como também não foram eliminados pela camada de gelo da Gronelândia".
Referência da notícia:
Nichols, C. I. O. et al. Possible Eoarchean Records of the Geomagnetic Field Preserved in the Isua Supracrustal Belt, Southern West Greenland. Journal of Geophysical Research, v. 129, n. 4, 2024.