E se, em vez de um asteroide, fosse uma estrela a atingir a Terra?
O Universo está em movimento, tanto o nosso Sistema Solar como outras estrelas. Pode perguntar-se se é possível um encontro próximo do nosso Sol com outras estrelas, e a resposta é sim, acontece com muito mais frequência do que o esperado.
O conhecimento atual da nossa galáxia permite-nos calcular a probabilidade de um encontro próximo do Sistema Solar com outra estrela da nossa galáxia. De acordo com os cálculos de Ethan Siegel (doutorado em Astrofísica), desde o nascimento do Sistema Solar, registaram-se cerca de 40 mil encontros próximos.
Em média, a cada 100 mil anos, o nosso Sistema Solar tem um encontro próximo com outra estrela. A passagem ocorre normalmente nos confins do nosso sistema, muito para além da órbita de Plutão.
O último encontro próximo com uma estrela
O último encontro próximo entre o Sol e outra estrela remonta há 70 mil anos, quando a estrela de Scholz (também conhecida como WISE 0720-0846) se aproximou do Sol a uma distância mínima de cerca de 52 mil unidades astronómicas (ua).
Como se vê na imagem inicial, considerando que todo o Sistema Solar se estende por cerca de 200 mil ua, sendo a nuvem de Oort a parte mais exterior composta principalmente por planetesimais gelados, a estrela de Scholz atravessou de facto o nosso sistema.
As consequências de tais encontros próximos dependem de muitos fatores, como a massa da estrela, a sua velocidade em relação ao Sol, o ponto de passagem, o ângulo de incidência em relação ao plano do Sistema Solar...
As consequências poderiam ser muito diferentes; a passagem da estrela poderia simplesmente arrancar da nuvem de Oort uma parte dos planetesimais exteriores, bem como provocar a ejeção de alguns planetas ou a modificação das suas órbitas com consequências também difíceis de prever.
O próximo encontro próximo
Até há poucos meses, previa-se que o próximo encontro ocorreria dentro de 29 mil anos com a estrela WD 0810-343, uma anã branca que se espera que passe pelo Sistema Solar a uma distância de cerca de 30 mil ua do Sol.
No entanto, observações mais recentes da WD 0810-343 revelaram não só que o encontro não ocorrerá, mas que esta estrela poderá nunca se ter movido em direção ao Sol.
A previsão inicial baseou-se em medições espectroscópicas efetuadas pelo telescópio espacial Gaia. Estas observações da WD 0810-343 mostraram uma deslocação das linhas espectrais para o azul, o que significava um movimento de aproximação à Terra.
No entanto, observações recentes com o Very Large Telescope (VLT) do ESO, utilizando o instrumento FORS2, revelaram a presença de fortes campos magnéticos na superfície desta estrela.
A presença de campos magnéticos pode modificar substancialmente a posição das linhas espectrais, como de facto aconteceu no caso da WD 0810-343. Assim, uma vez quantificados os efeitos magnéticos e removidos do espectro, verificou-se que a estrela não apresenta qualquer movimento de aproximação ao Sol.
Então, será que estamos definitivamente fora de perigo?
Este resultado é um bom exemplo de como o progresso da ciência e, neste caso, da astronomia, na compreensão do Universo, se faz por tentativa e erro. Cada interpretação de um fenómeno permanece válida até que novas investigações a questionem e sugiram um melhor caminho para o conhecimento.
Perigo evitado? Sim, mas apenas para o encontro com a WD 0810-343. Se as estatísticas nos dizem que a frequência média de encontros deste tipo é de um em cada 100 mil anos, uma vez que se trata de um valor médio, existe uma probabilidade (ainda que pequena) de encontros ainda mais próximos ao longo do tempo. No entanto, poderíamos dizer que as escalas de tempo se mantêm razoavelmente acima dos 10 mil anos.
Referência da notícia
Landstreet J., Villaver E., Bagnulo S. Not So Fast, Not So Furious: Just Magnetic. The Astrophysical Journal (2023).