É possível fazer estradas na Lua?

Um projeto da ESA, publicado na revista Nature Scientific Reports, testou a criação de superfícies aptas para a circulação rodoviária através da fusão de poeira lunar simulada com um laser potente.

Com a civilização vêm as estradas, e isso vai ser especialmente verdade na Lua, só para manter a poeira afastada. A poeira lunar é ultra-fina, abrasiva e pegajosa. Na era Apollo, esta entupiu o equipamento e corroeu os fatos espaciais.

Outros equipamentos destruídos ou danificados pela poeira lunar

Nomeadamente, quando o rover lunar da Apollo 17 perdeu o para-choques traseiro, o veículo ficou tão coberto de poeira que ameaçou sobreaquecer, até que os astronautas improvisaram uma solução usando mapas lunares reciclados. O rover Lunokod 2 da União Soviética pereceu de facto, devido a sobreaquecimento, quando o seu radiador ficou coberto de poeira.

O módulo de aterragem Surveyor 3 ficou coberto de poeira quando o Módulo Lunar da Apollo 12 aterrou a cerca de 180 m de distância. Os modelos atuais da NASA sugerem que, quando os veículos de aterragem lunar aterram, as suas plumas de propulsão podem deslocar toneladas de poeira, que podem aderir às superfícies dos veículos de aterragem e cobrir toda a área da aterragem.

A solução é fazer estradas!

A resposta mais prática é manter a poeira afastada, pavimentando as áreas de atividade na Lua, incluindo estradas e pistas de aterragem. A ideia de derreter areia para fazer estradas foi proposta pela primeira vez para a Terra, em 1933.

O projeto PAVER da ESA investigou a viabilidade desta mesma abordagem para a construção de estradas lunares, liderado pelo Instituto BAM de Investigação e Teste de Materiais da Alemanha, com a Universidade de Aalen, na Alemanha, o LIQUIFER Systems Group, na Áustria, e a Universidade de Tecnologia de Clausthal, na Alemanha, com o apoio do Instituto de Física de Materiais no Espaço do Centro Aeroespacial Alemão (DLR).

O consórcio PAVER utilizou um laser de dióxido de carbono de 12 quilowatts para fundir poeira lunar simulada numa superfície sólida vítrea, como forma de construir superfícies pavimentadas na face da Lua.

Como explica o engenheiro de materiais da ESA, Advenit Makaya, o projeto está, de facto, a regressar ao conceito original de 1933: "Na prática, não levaríamos um laser de dióxido de carbono para a Lua. Em vez disso, este laser atual serve como fonte de luz para as nossas experiências, para substituir a luz solar lunar que poderia ser concentrada utilizando uma lente Fresnel com um par de metros de diâmetro para produzir uma fusão equivalente na superfície da Lua.

As experiências na Terra

Por tentativa e erro, conceberam uma estratégia que utiliza um feixe de laser com 4,5 cm de diâmetro para produzir formas geométricas triangulares, de centro oco, com cerca de 20 cm de diâmetro. Estas poderiam ser interligadas para criar superfícies sólidas em grandes áreas do solo lunar, que poderiam servir como estradas ou plataformas de aterragem.

Advenit acrescenta: "Este feixe maior produz uma camada estável de regolito fundido que é mais fácil de controlar. O material resultante é vítreo e quebradiço, mas estará sobretudo sujeito a forças de compressão descendentes. Mesmo que se parta, podemos continuar a usá-lo, reparando-o conforme necessário".

A equipa descobriu que o reaquecimento de uma via arrefecida pode provocar fissuras, pelo que passou a utilizar geometrias que envolvem o mínimo de cruzamentos. Uma única camada de fusão tem cerca de 1,8 cm de profundidade; as estruturas construídas e as estradas podem ser compostas por várias camadas, dependendo das forças de carga necessárias.