Dormir a sesta com regularidade pode melhorar a saúde do cérebro

A sesta diurna pode ajudar a preservar a saúde do cérebro, abrandando o ritmo a que o cérebro diminui à medida que envelhecemos, sugere uma nova investigação.

Conduzido por investigadores da UCL e da Universidade da República, no Uruguai, o estudo analisou dados de pessoas com idades compreendidas entre os 40 e os 69 anos e encontrou uma relação causal entre a sesta habitual e um maior volume cerebral total.

"Os nossos resultados sugerem que, para algumas pessoas, as sestas curtas durante o dia podem ser uma parte do puzzle que pode ajudar a preservar a saúde do cérebro à medida que ficamos mais velhos", explicou a autora principal do estudo, a Dra. Victoria Garfield.

Dormir uma sesta para uma melhor saúde

Investigações anteriores demonstraram que a sesta tem benefícios cognitivos, com as pessoas que dormiram uma sesta curta a terem um melhor desempenho em testes cognitivos nas horas seguintes do que as pessoas que não dormiram a sesta.

O novo estudo tinha como objetivo determinar se existia uma relação causal entre a sesta diurna e a saúde do cérebro. Utilizando uma técnica chamada randomização Mendeliana, os cientistas analisaram 97 fragmentos de ADN que se pensa determinarem a probabilidade de as pessoas dormirem a sesta habitualmente.

Os investigadores também compararam as medidas de saúde cerebral e cognição de pessoas geneticamente mais "programadas" para dormir a sesta com as de pessoas que não tinham estas variantes genéticas, utilizando dados de 378.932 pessoas do estudo UK Biobank. Verificou-se que, em geral, as pessoas predeterminadas a dormir a sesta tinham um volume cerebral total maior.

A equipa de investigação estimou que a diferença média no volume cerebral entre as pessoas programadas para dormir a sesta habitualmente e as que não o faziam era equivalente a 2,6 a 6,5 anos de envelhecimento.

No entanto, não encontraram diferenças no desempenho das pessoas programadas para dormir a sesta habitual em três outras medidas de saúde cerebral e função cognitiva - volume do hipocampo, tempo de reação e processamento visual.

A autora principal da investigação, Valentina Paz, sublinhou os benefícios de desvendar a relação causal entre a sesta diurna habitual e os resultados cognitivos e estruturais do cérebro.

"Ao analisar os genes definidos à nascença, a randomização Mendeliana evita fatores de confusão que ocorrem ao longo da vida e que podem influenciar as associações entre a sesta e os resultados em termos de saúde.

"O nosso estudo aponta para uma ligação causal entre a sesta habitual e um maior volume cerebral total."

Embora os investigadores não dispusessem de informações sobre a duração da sesta, estudos anteriores sugerem que as sestas de 30 minutos ou menos proporcionam os melhores benefícios cognitivos a curto prazo e que quanto mais cedo no dia a sesta for feita, menos probabilidades tem de perturbar o sono noturno.

Apesar de o estudo ter limitações, como o facto de a amostra de participantes ser predominantemente constituída por europeus brancos, as suas conclusões fornecem informações valiosas sobre a potencial relação entre a sesta diurna e a saúde do cérebro.

Também abre caminho a futuras investigações, que poderão explorar melhor a duração da sesta. E, uma vez que um terço dos adultos com 65 ou mais anos de idade declararam dormir a sesta regularmente, as implicações deste estudo poderão ter um impacto significativo na saúde pública.