Dois pequenos grãos de pólen revelam a origem misteriosa das florestas tropicais asiáticas

Uma descoberta casual nas entranhas da Terra revela que a exuberante vida tropical da Ásia surgiu muito antes do que se pensava.

pólen
Estes fósseis, quase impercetíveis a olho nu, permitiram aos cientistas reconstruir a história de como as florestas tropicais da Ásia se tornaram um dos lugares com maior biodiversidade do planeta.

Nos cantos mais remotos do planeta, o passado muitas vezes está escondido sob camadas de terra e rocha, à espera de ser descoberto.

Desta vez, a chave para um antigo enigma emergiu das profundezas do subsolo asiático, onde dois pequenos grãos de pólen, presos durante 90 milhões de anos, tornaram possível reconstruir as origens da surpreendente biodiversidade das florestas tropicais da Ásia.

Como é que algo tão pequeno pode revelar algo tão grande? A resposta está na história que estes grãos de pólen preservaram por milénios.

Bornéu, uma “fábrica” de espécies

Se as florestas tropicais da Ásia fossem um grande mosaico biológico, Bornéu seria a sua peça central. Esta ilha, a terceira maior do mundo, funciona como geradora de biodiversidade há milhões de anos.

O estudo, publicado na revista Science, sugere que Bornéu agiu como um "motor evolutivo", impulsionando o surgimento de novas espécies e dispersando-as pelos arquipélagos vizinhos.

Outras ilhas, como a Papua-Nova Guiné, também geraram espécies, mas com maior isolamento. Por outro lado, Sumatra e a Península Malaia serviram como corredores naturais conectando diversas populações de flora e fauna, permitindo trocas genéticas que são essenciais para a diversidade atual.

Evolução a passos largos: biodiversidade entre extinções e renascimentos

Longe de ser um processo contínuo, a biodiversidade dos trópicos asiáticos cresceu em ciclos de surgimento, extinção e recolonização.

Cientistas identificaram que, ao longo de milhões de anos, alterações climáticas e eventos geológicos alteraram o equilíbrio ecológico da região, eliminando espécies e permitindo que outras ocupassem o seu lugar.

Palmeira
A diversidade das palmeiras de vime e a preservação de seu pólen permitiram aos cientistas decifrar a história da vida na região.

A descoberta de pólen fossilizado de palmeiras de vime foi fundamental para reconstruir esse complexo quebra-cabeça evolutivo.

Ao analisar o seu ADN e ao compará-lo com espécies atuais, os investigadores conseguiram traçar as rotas de migração e expansão da vegetação tropical, descobrindo que a diversidade que vemos hoje é resultado de inúmeros eventos de adaptação e sobrevivência.

O estudo mostra que a biodiversidade asiática floresceu em ciclos de destruição e renascimento: a sua geografia fragmentada transformou ilhas em laboratórios onde espécies evoluíram isoladamente, apenas para se dispersar e reinventar o ecossistema após cada colapso.

O que o passado pode nos ensinar sobre o futuro

Além de desvendar os mistérios do passado, estas descobertas também servem de alerta para o presente.

Entender como as espécies sobreviveram e se expandiram pode ajudar a protegê-las das alterações climáticas e do desmatamento acelerado. Se certos ecossistemas foram essenciais na criação da biodiversidade, a sua conservação é mais crítica hoje do que nunca.

Dois grãos de pólen de 90 milhões de anos ensinaram-nos uma lição inestimável: as florestas tropicais asiáticas não são eternas, mas sim o resultado frágil de ciclos de destruição e resiliência.

Hoje, com as alterações climáticas e a desflorestação a ameaçar esta biodiversidade única, a mensagem destes fósseis é clara: entender o seu passado não é apenas ciência; é a chave para evitar que o seu futuro se torne apenas mais um grão de pólen enterrado no tempo.

Referência da notícia

Island geography drives evolution of rattan palms in tropical Asian rainforests. 13 de março, 2025. Kuhnhäuser, et al.