Destacando-se na multidão: fósseis antigos Punk e Emo reescrevem as perceções da evolução dos moluscos

Os investigadores descreveram duas espécies de moluscos antigos, datadas de há 430 milhões de anos, que aumentam a diversidade morfológica registada e observada do clado dos moluscos Aculifera. Os investigadores batizaram os impressionantes fósseis de Punk ferox e Emo vorticaudum (abreviadamente, Punk e Emo) para homenagear o seu aspeto “estranho” e sublinhar o seu significado evolutivo, servindo de base para a reformulação da perceção científica.

O 'segundo maior grupo de invertebrados'

Mollusca representa o segundo maior grupo de invertebrados da Terra, composto por espécies de gastrópodes (como caracóis, lapas e lesmas), cefalópodes (lulas e polvos) e bivalves (como ostras, mexilhões e amêijoas). O grupo engloba cerca de 50.000 espécies vivas (provavelmente uma subestimação e mais provavelmente 200.000).

O grupo Mollusca é composto por dois clados irmãos: Aculifera e Conchifera. Aculifera contém moluscos básicos como os quitões, que apresentam oito pequenas placas/discos que cobrem o dorso, e moluscos semelhantes a vermes que não possuem conchas. Os Conchifera incluem os moluscos com concha mais comuns, como os gastrópodes, os bivalves e os cefalópodes. Também contém moluscos de mar profundo com conchas que se assemelham a bonés, moluscos em forma de presas e uma espécie extinta.

O grupo dos moluscos manteve-se altamente diversificado desde o aumento acentuado de bivalves, cefalópodes e gastrópodes no Período Ordovícico (485-443 milhões de anos atrás). Durante esta época, os cefalópodes, como os nautilóides, tornaram-se importantes animais marinhos predadores, enquanto os gastrópodes, os bivalves e os poliplacóforos evoluíram e especializaram-se para habitar uma vasta gama de ambientes.

Os fósseis de aculíferos são bastante escassos e, com base nos vestígios descobertos, os cientistas acreditavam que o clado representava formas simples e primitivas de moluscos primitivos. Esta perceção está agora a ser reformulada com a descoberta de Punk e Emo, dois fósseis de moluscos antigos com características marcantes que testemunham os nomes que escolheram.

Punk e Emo foram descobertos em Herefordshire, Inglaterra. São do Período Siluriano (443,4-419,2 milhões de anos atrás), que marcou a chegada dos sistemas de recifes de coral e a disseminação dos peixes sem mandíbula. Punk e Emo demonstraram características semelhantes às dos moluscos semelhantes a vermes e quitões, demonstrando que eram significativamente mais adaptáveis (versáteis na forma e no movimento) do que se pensava anteriormente.