Desordem visual: as distrações afetam o processamento neural no cérebro, de acordo com um novo estudo

O nosso ambiente raramente está livre de distrações. Mesmo quando estamos concentrados num objeto específico, há sempre estímulos periféricos a preencher o nosso campo de visão. A “confusão visual” torna muitas vezes difícil ver os objetos com clareza, especialmente quando estão perto de outros.

Um estudo recente de investigadores da Universidade de Yale, publicado na revista Neuron, mostra agora como a desordem afeta o fluxo de informação no cérebro. O estudo mostra que, em situações em que muitos estímulos estão próximos uns dos outros, temos mais dificuldade em distingui-los.

Em situações quotidianas, como a condução, pode estar concentrado no carro à sua frente, mas a sua atenção pode ser atraída para outro veículo na faixa adjacente. Nestes casos, o cérebro recebe informação detalhada do campo de visão central, enquanto a informação relevante vem da periferia.

O que é que acontece no cérebro quando há confusão visual?

Outro exemplo é a leitura de uma palavra com o canto do olho, em que certas letras interferem mais no processo de reconhecimento do que outras. Por exemplo, é mais provável que a letra “t” em “gato” se sobreponha à letra “a” na visão periférica do que a letra vizinha “g”, mesmo que ambas estejam à mesma distância.

Os investigadores de Yale queriam descobrir o que acontece no cérebro quando a confusão visual se sobrepõe ao campo de visão. Para o efeito, treinaram macacos macacas, uma espécie de primata com um sistema visual semelhante ao dos humanos. Os macacos fixavam-se no centro de um ecrã enquanto eram apresentados estímulos visuais tanto no centro como no limite do seu campo de visão.

Durante a tarefa, foi medida a atividade dos neurónios no córtex visual primário, que é responsável pelo processamento visual. Os investigadores descobriram que, embora a posição dos estímulos perturbadores no campo visual não afetasse a forma como a informação era transmitida entre os neurónios, alterava a força do fluxo de informação.

Descoberta-chave no cérebro

A principal descoberta foi que o cérebro mantém o caminho da informação apesar da interferência dos estímulos periféricos, mas a velocidade de processamento é afetada. Os autores do estudo compararam o processo a uma árvore telefónica em que as mensagens são passadas de pessoa para pessoa.

Num ambiente com desordem visual, a ordem da “árvore telefónica” no cérebro mantém-se constante, mas a transmissão de informação é mais lenta ou menos eficiente. Para além disso, a rapidez ou lentidão com que a informação é processada depende da localização específica do processamento no cérebro.

“Por exemplo, a desordem visual num determinado local teria menos impacto na informação de uma determinada camada do córtex visual primário do que a desordem noutro local”, explicou Monika Jadi, professora assistente de psiquiatria na Escola de Medicina de Yale e coautora do estudo. “Já sabíamos que ocorrem cálculos complexos em cada área visual, cujos resultados são depois transmitidos à área seguinte da hierarquia visual para completar todo o cálculo de reconhecimento de objetos”, disse Jadi.

Os resultados colmatam uma lacuna na nossa compreensão da base neural da perceção. O estudo também levanta novas questões sobre o papel da atenção no processamento visual. Em estudos futuros, os investigadores pretendem investigar a forma como o cérebro compensa estas mudanças de atenção e como estas afetam o fluxo de informação no córtex visual. O estudo fornece novos conhecimentos sobre o funcionamento do sistema visual e mostra como a confusão visual prejudica a eficiência neural.

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Referência da notícia:

Xu, X., Morton, M. P., Denagamage, S., Hudson, N. V., Nandy, A. S., & Jadi, M. P. (2024): Spatial context non-uniformly modulates inter-laminar information flow in the primary visual cortex. Neuron. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2024.09.021