Descobriu-se que os elefantes se tratam por nomes próprios como os humanos

No reino animal, alguns membros do reino animal chamam os seus pares de formas específicas. Por exemplo, os golfinhos roazes podem chamar indivíduos imitando os seus assobios característicos. Os especialistas salientam que isto é diferente do que nós, humanos, fazemos. Os nossos nomes não se baseiam em imitações de ruídos únicos que nós próprios fazemos, mas representam algo mais abstrato e menos tangível, enraizado em práticas e valores culturais.

É isto que nos torna aparentados com os elefantes, porque este tipo de regra de identificação entre pares é semelhante à nossa. Como refere a EPE, os elefantes africanos também chamam e falam entre si através de chamamentos que são específicos e diferentes para cada indivíduo. Isto foi demonstrado por um estudo que envolveu a Universidade do Colorado (EUA) e as ONG Save the Elephants, Elephant Voices e o projeto de investigação Amboseli Trust for Elephants.

Os investigadores referem no seu estudo que uma das características da linguagem humana falada é a utilização de "etiquetas vocais". Trata-se de um som aprendido que se refere a um determinado objeto ou a um indivíduo específico. Muitas espécies produzem funcionalmente chamamentos que se referem a alimentos e predadores, mas a produção destes chamamentos é frequentemente inata.

As etiquetas vocais

O ecologista comportamental Michael Pardo, da Universidade do Estado do Colorado, que participou na investigação, diz que as descobertas da sua equipa podem "esbater a linha" entre "o que pensamos ser exclusivo da linguagem humana e o que se encontra noutros sistemas de comunicação animal", conforme relatado pelo Mystery Planet.

As etiquetas vocais, quando aprendidas, geram uma comunicação mais flexível e permitem a criação de novas etiquetas para outros referentes. Tais etiquetas são fundamentais para a capacidade humana de articular o pensamento simbólico, algo que parece ocorrer nos elefantes. O estudo abre as portas para novas investigações no reino animal.

De qualquer das formas, os investigadores sublinham que há poucos exemplos conhecidos do uso de etiquetas vocais noutras espécies animais, particularmente para nomes pessoais. Os nomes devem envolver uma aprendizagem vocal, uma vez que um indivíduo não pode nascer a saber os nomes de todos os seus futuros conhecidos sociais. Isto faz parte da sua aprendizagem ao longo dos anos.

Sons de elefante que nós humanos não ouvimos

Os elefantes são conhecidos pelas suas vocalizações altas, semelhantes a trombetas, mas a grande maioria da sua comunicação não pode ser percecionada pelos ouvidos humanos. Em vez disso, estes grandes mamíferos emitem principalmente ruídos de baixa frequência, que podem transmitir mensagens às patas de outros elefantes até seis quilómetros de distância.

Há que compreender que os elefantes passam a maior parte do seu dia à procura de comida e não é invulgar que a manada perca de vista os seus membros durante esta tarefa. Chamar uns aos outros pelo nome seria uma forma útil de manter o contacto com a manada. Para explorar esta possibilidade, Pardo e os seus colegas passaram horas a gravar o ruído dos elefantes na natureza em dois locais diferentes no Quénia.

Os elefantes africanos são uma exceção, pois estão entre os poucos mamíferos capazes de imitar sons novos, embora a função desta capacidade de aprendizagem vocal seja desconhecida. Ainda há muita investigação por fazer, mas estas pistas indicam que, pelo menos no reino animal, algumas coisas que os humanos fazem não parecem ser únicas.