Descobertos os buracos negros supermassivos mais próximos da Terra

Os astrónomos descobriram um par único de buracos negros supermassivos, que não só são o par mais próximo da Terra alguma vez observado, como também são o par de buracos negros supermassivos mais próximo um do outro alguma vez encontrado.

Num estudo, uma equipa internacional de investigadores determinou que os dois buracos negros acabarão por colidir um com o outro, formando um "buraco negro monstruoso".

O par de buracos negros supermassivos foi descoberto numa galáxia da constelação Aquarius, a cerca de 89 milhões de anos-luz da Terra. Embora isto possa parecer uma grande distância, bate o recorde anterior em 381 milhões de anos-luz.

Destruição dupla

"A nossa descoberta implica que pode haver muitas mais destas relíquias de galáxias que se fundem por aí e que podem conter muitos buracos negros massivos ocultos que ainda esperam ser encontrados", disse Karina Voggel, autora principal do estudo e astrónoma no Observatório de Estrasburgo em França.

"Poderia aumentar o número total de buracos negros supermassivos conhecidos no Universo local em 30%".

A investigação será publicada na próxima edição da revista Astronomy & Astrophysics. Além de ser o par de buracos negros supermassivos mais próximo da Terra alguma vez descoberto, verificou-se que os dois gigantes galácticos estavam separados por uma distância de apenas 1.600 anos-luz.

Esta é uma distância invulgarmente pequena, e significa que os dois buracos negros estão encerrados numa batalha gravitacional que acabará por culminar com a fusão deles, em algum momento dentro dos próximos 250 milhões de anos.

Buracos negros supermassivos como estes são encontrados no centro das galáxias, e acabam presos numa rota de colisão quando duas galáxias se fundem. Pensa-se que é assim que se formam os maiores buracos negros do universo.

Os investigadores encontraram o par de buracos negros supermassivos usando o European Southern Observatory’s Very Large Telescope (ESO's VLT), localizado no Chile. Observando os efeitos da atração gravitacional dos dois objetos sobre as estrelas circundantes, foram capazes de determinar que um dos buracos negros mede cerca de 154 milhões de vezes a massa do Sol, enquanto que o outro mede um pouco menos de 6,3 milhões de massas solares.

É a primeira vez que as massas de um par de buracos negros supermassivos são medidas desta forma, uma proeza que só é possível graças à proximidade relativa dos objetos à Terra.

Os astrónomos do ESO esperam fazer mais descobertas como esta no futuro, com o observatório definido para revelar o seu novo (e apropriadamente designado) Extremely Large Telescope no final desta década. Isto permitirá deteções consideravelmente mais distantes do que é possível atualmente, o que significa que este telescópio será a chave para melhorar a nossa compreensão de alguns dos objetos mais enigmáticos do universo.