Descoberto o coração mais antigo da arqueologia: este fóssil pode reescrever o que sabemos sobre o passado

Um grupo de investigadores liderado pela Universidade de Curtin, na Austrália, descobriu um coração com 380 milhões de anos, o mais antigo alguma vez encontrado, juntamente com um estômago, um intestino e um fígado fossilizados num antigo peixe com mandíbulas chamado Arthrodira, lançando uma nova luz sobre a evolução do nosso próprio corpo.

Esta descoberta de órgãos mineralizados, incluindo o coração perfeitamente preservado, faz dos Arthrodira de Gogo (Gogo Formation) - jazida mineral, na Austrália Ocidental, que exibe uma preservação excecional de uma comunidade de recifes devonianos - os vertebrados com mandíbulas mais bem compreendidos pela ciência até à data e esclarece uma transição evolutiva na linha dos vertebrados com mandíbulas vivos, que inclui os mamíferos e os seres humanos.

Um coração do período Devoniano

Esta investigação descobriu que a posição dos órgãos no corpo dos Arthrodira, uma classe extinta de peixes blindados que floresceu durante o período Devoniano, que durou entre 419,2 milhões de anos atrás até cerca de 358,9 milhões de anos atrás, é semelhante à do tubarão moderno. A nível anatómico, isto oferece novas pistas evolutivas vitais, que afetam uma variedade de organismos, incluindo os seres humanos.

Segundo a diretora da investigação, a Professora Kate Trinajstic, esta descoberta foi notável porque os tecidos moles de espécies antigas raramente são preservados, e é ainda mais raro encontrar uma preservação em 3D. Os especialistas afirmam que a maioria dos casos de preservação de tecidos moles é encontrada em fósseis achatados, onde a anatomia mole parece quase uma bolha na rocha.

Para além das condições deste achado, as técnicas modernas de digitalização foram também vitais para permitir o estudo destes frágeis tecidos moles sem os destruir. Os especialistas acreditam que, há algumas décadas atrás, este projeto teria sido impossível. Além disso, os paleontólogos salientaram que, embora a evolução seja normalmente considerada como uma série de pequenos passos, este tipo de fósseis sugere que houve um grande salto entre os vertebrados sem mandíbula e os vertebrados com mandíbula.

Estes peixes tinham o coração na boca e debaixo das guelras, tal como os tubarões têm atualmente. Além disso, a descoberta fornece o primeiro modelo 3D de um coração complexo em forma de S num Arthrodira, que é composto por duas câmaras.

De acordo com um comunicado de imprensa, estas caraterísticas desenvolveram-se nestes primeiros vertebrados, proporcionando uma oportunidade única para descobrir como a região da cabeça e do pescoço começou a mudar para acomodar as mandíbulas, uma fase crítica na evolução dos nossos próprios corpos.

Não somos assim tão diferentes deste fóssil

No entanto, quando viram pela primeira vez todos os órgãos juntos num peixe primitivo com mandíbulas, os especialistas ficaram surpreendidos ao perceber que não eram assim tão diferentes de nós. Apesar disso, identificaram uma diferença fundamental: o fígado era grande e permitia que o peixe se mantivesse à tona, tal como os tubarões fazem atualmente.

Para além disso, alguns peixes contemporâneos têm pulmões que evoluíram a partir de bexigas natatórias, mas até agora não foram descobertas provas de pulmões em peixes blindados extintos. A nova informação sugere que os pulmões evoluíram independentemente nos peixes ósseos, numa data posterior.

Assim, ao descobrirem o único exemplo conhecido de um coração tridimensionalmente mineralizado, um estômago de paredes espessas e um fígado Arthrodira na Formação Gogo do Devónico Superior, os cientistas encontraram as primeiras provas filogenéticas do reposicionamento do coração nesse período, associado à evolução da complexa região do pescoço nos vertebrados com mandíbula.

Finalmente, a aplicação de microtomografia de sincrotrão e neutrões a este material mostra evidências de um coração claramente separado do fígado e de outros órgãos abdominais, e a ausência de pulmões. De acordo com os cientistas, os conhecimentos adquiridos serão cruciais para os relacionar com novas descobertas no futuro, permitindo uma apreciação mais precisa da cadeia evolutiva que deu origem aos seres vivos que conhecemos atualmente.

Referência da notícia

Trinajstic K., Long J., Sanchez S., et al. Exceptional preservation of organs in Devonian placoderms from the Gogo lagerstätte. Science (2022).