Descoberta: o incrível truque das carraças para voar

As carraças, pequenos vampiros que, apesar de serem quase invisíveis, dão comichão e podem mesmo transmitir doenças a organismos centenas de vezes maiores do que eles. Como se isto não bastasse, há más notícias para cães e gatos. Parece que as carraças têm um poder que nunca ninguém tinha reparado antes... podem voar.

Para tal, a carraça senta-se pacientemente na relva, com o gancho da perna levantado, à espera que um cão ou um gato desprevenido a apanhe. Quando isso acontece, aproveita a oportunidade, trepa e injeta o seu aparelho bucal na pele do novo hospedeiro.

Mas um estudo publicado na revista Current Biology acaba de mostrar que este não é o único mecanismo que utiliza para se deslocar até ao hospedeiro. Sem asas para voar ou pernas compridas para saltar, a carraça contenta-se com outro fenómeno físico: a estática.

Cargas elétricas

A estática é produzida quando dois objectos se esfregam um contra o outro e trocam eletrões. Os eletrões são partículas subatómicas que têm uma carga negativa. Quando um objeto ganha eletrões, torna-se negativo; quando um objeto perde eletrões, torna-se positivo. A descarga, aquele brilho e formigueiro irritantes, é a forma que a natureza tem de dissipar a energia elétrica que se acumulou nos objetos.

Quando os animais se deslocam sobre a vegetação, o atrito provoca fricção que produz cargas elétricas, que podem ser positivas - transportadas por protões - ou negativas - transportadas por eletrões.

"Se as cargas entre dois corpos forem de polaridade oposta, atraem-se mutuamente, enquanto que se tiverem a mesma polaridade, repelem-se", explica o biólogo Sam England, principal autor do estudo.

Para um organismo tão pequeno como uma carraça, estas forças elétricas podem ser suficientemente poderosas para levantar o parasita completamente do chão.

"A nossa hipótese é que (...) as carraças são passivamente atraídas para as superfícies dos seus hospedeiros por forças eletrostáticas que atuam através dos espaços aéreos. Propomos que este mecanismo biofísico ajude estes ectoparasitas a entrarem em contacto com os seus hospedeiros, aumentando o seu 'alcance' efetivo, uma vez que, de outra forma, são incapazes de saltar", diz o estudo.

A experiência

Para corroborar esta hipótese, os investigadores utilizaram carraças de mamona, com apenas 1 milímetro, e fixaram-nas com peças. De seguida, esfregaram uma pata de coelho numa folha de acrílico, criando cargas opostas entre os dois materiais. Em seguida, soltaram as pinças. As carraças "voaram".

England e a sua equipa descobriram que as carraças conseguem lançar-se pelo ar quando expostas a cargas elétricas positivas e negativas, ultrapassando assim a sua própria carga corporal. Além disso, podem fazê-lo na direção vertical.

England e os seus co-autores demonstraram que as ninfas de carraças com um milímetro de tamanho, seguradas com pinças, podiam disparar os seus corpos vários centímetros no ar quando expostas à eletricidade estática.

Para a investigação, utilizaram ninfas de carraças Ixodes ricinus capturadas no seu ambiente natural, cujas fêmeas são um dos principais vetores de transmissão da doença de Lyme na Europa.

Segundo os autores, esta descoberta pode ajudar no desenvolvimento de medidas de prevenção. Por exemplo, tecnologias para interromper a interação elétrica, como o tratamento de roupas, animais de estimação ou pessoas com revestimentos antiestáticos para reduzir as taxas de infestação de carraças. De um modo geral, estão a abrir-se novas vias de investigação para reduzir o efeito das carraças e das doenças que transmitem.