Crescimento no espaço: os astronautas aumentam a sua altura no espaço e esta é a razão

Em 8 de janeiro de 2016, o astronauta japonês Norishige Kanai anunciou que, ao regressar da sua estadia na Estação Espacial Internacional, tinha crescido 2 centímetros.

Para quem é amigo da física ou da medicina, talvez isto não seja uma surpresa. As condições de microgravidade e ausência de peso afetam o corpo humano de formas muito diferentes, e algumas não são assim tão boas.

A microgravidade é um ambiente em que os efeitos da gravidade são reduzidos. A força da gravidade não é completamente eliminada, como acontece em condições de “ausência de peso” ou “gravidade zero”.

Sob os efeitos da força da gravidade e da pressão da Terra, a coluna vertebral mantém a sua estrutura compacta. A coluna vertebral é composta por 26 ossos que suportam e protegem o tronco e a medula espinal, que percorre a sua cavidade central.

Entre cada vértebra existe um disco intervertebral, preenchido por uma substância gelatinosa, denominada núcleo pulposo, que proporciona amortecimento à coluna vertebral.

Os discos intervertebrais permitem a flexibilidade da coluna vertebral e atuam como amortecedores de choques durante as atividades diárias, como andar, correr e saltar.

Mas no espaço as condições mudam. A microgravidade provoca a dilatação dos discos e aumenta a distância entre as vértebras. Consequentemente, toda a coluna vertebral se expande e a altura da pessoa aumenta entre 2 e 5 centímetros. São boas notícias? Não necessariamente.

Os contras de viver no espaço

Devido à dilatação dos discos, a curvatura natural da coluna vertebral achata-se, o que pode ser muito doloroso. Para piorar a situação, os músculos, que são essenciais para conter toda a estrutura óssea, também são enfraquecidos pela microgravidade.

Mas, para além de ser doloroso, o alongamento não é definitivo. Quando os astronautas regressam às condições da Terra, a coluna volta à sua forma anterior e a altura regressa ao normal.

Estar no espaço sem gravidade, ou microgravidade, tem outros efeitos físicos. Uma das alterações mais visíveis é a perda de massa muscular. Na Terra, a gravidade atua constantemente contra os músculos, especialmente os das pernas e das costas, que são responsáveis por nos manter de pé e em movimento.

No espaço, a falta de gravidade reduz a necessidade de estes músculos suportarem o peso do corpo, o que provoca atrofia muscular. Os astronautas têm de seguir rotinas de exercício rigorosas para contrariar esta perda e manter a sua força e funcionalidade muscular.

Outro efeito importante é a perda óssea. A gravidade na Terra ajuda a manter a densidade óssea, exigindo que os ossos suportem o peso do corpo e as forças de impacto. No espaço, a ausência de peso reduz a carga sobre os ossos, o que leva a uma diminuição da densidade óssea, um fenómeno conhecido como osteoporose espacial.

Os astronautas podem perder até 1% da sua densidade óssea por mês enquanto estão no espaço, aumentando o risco de fraturas e problemas ósseos quando regressam à Terra.

Por último, o sistema cardiovascular também é afetado. No espaço, o coração não tem de trabalhar tanto para bombear o sangue contra a gravidade, o que pode resultar numa diminuição do tamanho e da eficiência do coração.

Foi também observado que os astronautas podem ter problemas ortostáticos, como tonturas e desmaios, quando regressam à Terra, uma vez que o seu sistema cardiovascular tem de se adaptar novamente às exigências da gravidade terrestre.

O fluxo sanguíneo na parte superior do corpo também pode aumentar, causando inchaço no rosto e congestão nasal durante a estadia no espaço.

Referência da notícia:

Chang, Douglas; et al. "Lumbar Spine Paraspinal Muscle and Intervertebral Disc Height Changes in Astronauts After Long-Duration Spaceflight on the International Space Station. SPINE 41(24):p 1917-1924, December 15, 2016.