Crateras misteriosas na Sibéria: novo estudo tenta esclarecer o fenómeno que surpreende a ciência

Surgem notícias importantes de estudos que investigam a formação das misteriosas crateras que apareceram, a partir do verão de 2012, nas vastas terras desoladas da tundra siberiana, em território russo.

Um estudo propõe uma nova explicação para a explosão de crateras gigantes que parecem aparecer aleatoriamente no permafrost siberiano. Estas crateras, descobertas pela primeira vez em 2012, apareceram no permafrost siberiano, deixando os cientistas perplexos.

Algumas delas são verdadeiramente notáveis: atingem mais de 50 metros de profundidade e 20 metros de largura e projetam pedaços de detritos a centenas de metros de distância. Alguns relatos sugerem que as explosões podem ser ouvidas a 100 quilómetros de distância.

Gás quente de reservas subterrâneas

Os cientistas sugerem agora que a fuga de gás natural quente de reservatórios subterrâneos pode estar na origem das explosões. As descobertas poderiam explicar o facto de as crateras aparecerem apenas em áreas específicas da Sibéria.

A área é conhecida pelas suas vastas reservas subterrâneas de gás natural, disse o autor principal do estudo, Helge Hellevang, professor de geociências ambientais na Universidade de Oslo, na Noruega, ao Business Insider.

O permafrost retém uma grande quantidade de material orgânico. À medida que a temperatura aumenta, derrete, permitindo que o material se decomponha. Este processo liberta metano. Naturalmente, os cientistas propuseram que o metano estivesse a infiltrar-se do próprio permafrost por detrás das crateras.

O que está a acontecer na zona?

Este é, em particular, o processo que se pensa conduzir aos termocársticos, que são lagos que surgem em zonas onde o permafrost está a derreter, que borbulham com metano e podem incendiar-se. No entanto, isto não explica porque é que as chamadas crateras explosivas são tão localizadas.

Até agora, só foram identificadas oito crateras deste tipo, todas elas numa área muito específica: nas penínsulas árticas de Yamal e Gydan, na Sibéria ocidental.

Pelo contrário, os lagos que explodem são observados numa grande variedade de áreas onde se encontra o permafrost, incluindo o Canadá. O estudo dos cientistas sugere que o gás natural quente, que se infiltra através de uma espécie de falha geológica, se acumula sob a camada de solo congelado e aquece o permafrost a partir de baixo.

Ao mesmo tempo, o aumento das temperaturas derrete a camada superior do permafrost. Isto cria as condições perfeitas para que o gás seja subitamente libertado, desencadeando uma explosão ou “colapso mecânico” causado pelo gás sob pressão. É assim que surge a cratera, sugerem Hellevang e os seus colegas.

De acordo com o estudo, a área é rica em reservas de gás natural - não é por acaso que é uma das maiores províncias produtoras de petróleo do mundo. De acordo com o modelo do cientista, muitas destas crateras podem ter-se formado e depois desaparecido quando a água e o solo das proximidades preencheram o vazio.

Além disso, a partir de imagens de satélite, podemos ver como a área da Península de Yamal é caracterizada por muitas depressões circulares. A maioria ou todas elas podem ter sido termocársticos, mas também podem ser crateras que se formaram anteriormente.

Uma ameaça grave para o clima?

Embora a ideia seja sólida, serão necessárias mais provas para demonstrar que estas reservas de gás se estão a acumular sob o permafrost, disse Lauren Schurmeier, uma geocientista da Universidade do Havai que estuda a questão. No entanto, se a hipótese se revelar correta, isso poderá criar problemas para os modelos climáticos.

O gás natural está cheio de metano, um potente gás com efeito de estufa. Isto pode significar que as crateras atuam como enormes respiradouros através dos quais a substância pode ser subitamente libertada para a atmosfera, disse Thomas Birchall, do Centro Universitário de Svalbard, na Noruega, explicando que libertariam “muito metano num espaço de tempo muito curto”.

Se este fenómeno existir apenas numa área muito limitada, o impacto à escala global será provavelmente mínimo. Embora seja provável que exista uma grande quantidade de metano armazenado em reservatórios subterrâneos, não se sabe ao certo qual a quantidade que pode escapar.

“Penso que o que precisamos de fazer é compreender primeiro a quantidade de metano que se escapa naturalmente deste tipo de sistemas e depois compará-la com a quantidade de metano que se encontra efetivamente no interior do permafrost em termos de matéria orgânica”, disse Hellenvang. “Depois, podemos ter uma estimativa mais realista da quantidade que pode ser libertada devido ao aquecimento atmosférico ou às alterações climáticas”, afirma o cientista.