Crânio de um macaco com 12 milhões de anos encontrado na Catalunha

De acordo com um artigo publicado na revista PNAS, investigadores dos Estados Unidos e do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont, utilizaram a modelação informática para reconstruir um crânio de uma espécie de macaco cujos restos mortais foram encontrados no decorrer de uma escavação em Barcelona.

Esta escavação estava a acontecer a 4 de dezembro de 2002, quando apareceram os primeiros restos de um primata fóssil no aterro sanitário de Can Mata, em Els Hostalets de Pierola (Barcelona), como resultado de obras relacionadas com a ampliação da instalação de resíduos sólidos.

Nos dias que se sucederam foram recuperados até 83 restos de um indivíduo
adulto que, após meses de estudo, levaram à descrição de um novo género e espécie: Pierolapithecus catalaunicus.

Contudo, esta primeira publicação deu origem a muitas outras publicações que consideram esta espécie como uma espécie-chave para o estudo da evolução
dos hominóides, o grupo de símios que inclui os humanos e os nossos parentes
atuais mais próximos, os antropomorfos (gibões, orangotangos, gorilas e chimpanzés).

Modelação informática

Uma equipa de investigação do Museu Americano de História Natural (AMNH), do
Brooklyn College e do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP),
conseguiu reconstruir o crânio, que apesar de bem preservado se encontrava danificado, desta espécie de grande símio que viveu há cerca de 12 milhões de anos.

Com o objetivo de recuperar o aspeto original do crânio antes do processo de fossilização, a equipa realizou uma tomografia computorizada para obter um modelo 3D, permitindo-lhes corrigir virtualmente algumas deformações existentes.

Pierolapithecus catalaunicus

Nesta investigação, os cientistas deparam-se com uma caraterística que antecedeu as adaptações suspensoras dos hominídeos: o corpo ortógrado (tronco ereto).

Esta espécie podia trepar de forma vertical pelos troncos e até deslocar-se em quatro patas sobre os ramos, mas não podia ficar suspensa como fazem outros antropomorfos, como os orangotangos ou os gibões.

Os resultados apoiam que a forma da face do P.catalaunicus é diferente da dos
orangotangos, gorilas e chimpanzés atuais, contudo, Sergio Alméci e a sua equipa afirmam que o seu tamanho e a morfologia corporal são bastante semelhantes aos do último antepassado comum dos grandes antropomorfos e dos humanos.

Uma vez corrigida a deformação através de métodos virtuais, a face do Pierolapithecus parece mais alta, com as órbitas e a abertura nasal mais verticalizadas.

Tesouro evolutivo encontrado num aterro

De acordo com os resultados dos estudos, a espécie encontrada em Pau, em Barcelona, era um macho adulto que viveu há cerca de 12 milhões de anos (durante o Miocénico Médio).

Este é outro exemplo do extraordinário registo fóssil de primatas do Miocénico da bacia de Vallès-Penedès (Bacia do Mediterrâneo), que no passado já forneceu outros espécimes relevantes para o estudo da evolução dos hominóides, como Jordi (Hispanopithecus laietanus) ou Lluc (Anoiapithecus brevirostris).

Tanto quanto se sabe a partir do registo fóssil, os hominóides experimentaram uma primeira radiação evolutiva em África durante o Mioceno Inferior (há cerca de 16 milhões de anos), atingindo um primeiro pico de diversidade há cerca de 20 milhões de anos.

Os antropomorfos, por outro lado, tornaram-se mais restritos devido a alterações ambientais, até atingirem a sua distribuição atual na África tropical e no Sudeste Asiático.