Continente perdido ao largo da Austrália teria albergado meio milhão de pessoas há 70.000 anos
Cerca de 500.000 pessoas teriam vivido num continente agora submerso ao largo da costa norte da Austrália. Um estudo refere que tal teria ocorrido num período de tempo que atingiu o seu auge há cerca de 70.000 anos. Atualmente, essa superfície encontra-se a cerca de 100 metros abaixo do nível do mar.
As atenções voltam-se para um local no norte da Austrália. A cartografia obtida por sonar revelou ali sinais de rios e lagos de água doce numa paisagem que agora aparece afundada. A superfície desse continente perdido tinha o dobro do tamanho do Reino Unido, onde os seres humanos poderão ter prosperado outrora. A história leva-nos a recuar cerca de 70.000 anos no tempo.
O que é certo é que uma grande faixa de terra atualmente submersa ao largo da costa da Austrália pode ter albergado uma população de meio milhão de pessoas, de acordo com um estudo publicado a 15 de dezembro na revista Quaternary Science Reviews. O território subaquático era tão extenso que poderia ter servido de trampolim para a migração da atual Indonésia para a Austrália, segundo o Live Science.
Kasih Norman, arqueólogo da Universidade de Griffith, em Queensland, Austrália, e principal autor do novo estudo, afirmou: "Estamos a falar de uma paisagem bastante submersa, mais de 100 metros abaixo do nível do mar". Este continente, uma espécie de Atlântida australiana, compreendia uma grande extensão de plataforma continental que, quando acima do nível do mar, teria ligado as regiões de Kimberley e Arnhem Land, atualmente separadas por uma grande baía oceânica.
A ligação com a Indonésia
No resumo do artigo os investigadores referem que durante a maior parte do período de ocupação humana do Sahul, a massa terrestre combinada da Austrália e da Nova Guiné no Pleistoceno, a descida do nível do mar expôs uma grande área do noroeste do continente australiano, ligando Kimberley e a Terra de Arnhem numa vasta área.
Estavam rodeadas por profundos desfiladeiros e escarpas que provavelmente funcionavam como importantes áreas de recursos e refúgios para as populações humanas da época. Os modelos demográficos mostram que a plataforma tinha uma capacidade de carga potencial entre 50.000 e 500.000 pessoas em vários momentos da sua existência.
Dois períodos de rápida subida global do nível do mar, no período conhecido como Meltwater Pulse 1A, há cerca de 14500 anos, causaram a rápida submersão de cerca de 50% da plataforma noroeste. Isto causou provavelmente um declínio das populações humanas, que foi registado como picos de intensidade ocupacional em sítios arqueológicos.
Os investigadores também argumentam que a presença de um extenso arquipélago na plataforma noroeste facilitou a dispersão bem sucedida dos primeiros exploradores marítimos para a área, criando um ambiente familiar para as suas economias marítimas se adaptarem ao vasto continente terrestre do Sahul.
O nível do mar e os assentamentos humanos
Até agora, presumia-se que não havia população nestas zonas costeiras. Tal como indica quem realizou o estudo ao Live Science, apesar da sua escala, até agora pouco se tinha investigado se os humanos poderiam ter habitado a plataforma agora afundada. "Há um pressuposto subjacente na Austrália de que as nossas margens continentais eram improdutivas e não eram usadas por pessoas, apesar do facto de em muitas partes do mundo termos provas de que havia pessoas nessas plataformas continentais no passado", disse Norman.
Este estudo fornece dados regionais sobre o nível do mar entre 70.000 e 9.000 anos atrás, juntamente com mapas detalhados das características do fundo do mar na plataforma continental submersa, fornecidos por cartografia sonar de navios. Esta combinação permitiu obter um panorama das condições que mudaram drasticamente nessa plataforma durante o período estudado.
Em primeiro lugar, os dados mostraram que, entre 71.000 e 59.000 anos atrás, o nível do mar era cerca de 40 m mais baixo do que é atualmente, expondo um colar curvo de ilhas na ponta noroeste do continente australiano. Este arquipélago ficava a uma curta viagem de barco da ilha de Timor, no Sudeste Asiático, que por sua vez não fica longe da Indonésia. Depois, entre 29.000 e 14.000 anos atrás, houve outra queda mais acentuada do nível do mar, coincidindo com o auge da última glaciação. Foi uma época em que grandes quantidades de água ficaram suspensas no gelo, baixando ainda mais o nível do mar.