Conheça a Harpagornis, a maior águia que já existiu na Terra!

Harpagornis, a águia-de-Haast extinta (Hieraaetus moorei), foi a maior ave de rapina que sobrevoou os céus. A sua massa corporal média foi calculada em 12,3 kg para os machos e 17,8 kg para as fêmeas. Ou seja, pesava 3,5 vezes mais que uma águia real (Aquila chrysaetos).

A distância entre as extremidades das suas asas podia atingir três metros e tinha enormes garras semelhantes às dos tigres, capazes de perfurar os ossos da sua presa. Tais dimensões tornam pequena a maior águia viva, a águia harpia (Harpia harpyja) das florestas neotropicais, que não pesa mais de 7,5 quilos.

Inicialmente pensava-se que uma ave de rapina tão formidável teria evoluído na ilha Sul da Nova Zelândia a partir da águia-audaz australiana (Aquila audax). Mas a análise das sequências de dois genes (citocromo C e ND2) no ADN recuperado do subfóssil aponta para a águia-pequena (Hieraaetus morphnoides), cuja massa oscila entre 0,6 e 1,3 kg, tal como o parente vivo mais próximo.

Isto implica que a harpagornis multiplicou o seu tamanho corporal por 15 ao adaptar-se ao novo ambiente da ilha. O que pode ter causado este crescimento?

Nova Zelândia, um país repleto de aves

Com exceção de três espécies de morcegos, os mamíferos não colonizaram a Nova Zelândia, o que permitiu a diversificação da sua avifauna. O destaque vai para um grupo endémico, os moas (Dinornithiformes). Havia dez espécies não voadoras que pesavam entre 20 e 250 kg. Os moas ocupavam os nichos ecológicos explorados pelos mamíferos herbívoros do continente.

Assim, quando o antepassado da águia gigante chegou à Nova Zelândia, há pouco mais de um milhão de anos, não encontrou carnívoros terrestres como concorrentes. Isto permitiu-lhe aumentar rapidamente de tamanho, transformando-se num super-predador do ecossistema.

O seu crescimento foi tão rápido que o seu cérebro ficou para trás: um estudo comparativo do seu crânio, realizado através de uma tomografia axial computorizada (TAC), mostrou que o seu cérebro, com um volume de 19,9-20,5 ml, era metade do esperado para uma ave de rapina do seu tamanho.

Como voava o Harpagornis?

A reconstrução das suas asas mostra que eram comparativamente curtas e largas, e que tinha uma cauda longa em relação a outras águias. Isto pode sugerir que caçava em ambientes frondosos, tal como a harpia, onde a visão é muito importante.

No entanto, a TAC revelou que o volume dos globos oculares, o diâmetro dos nervos óticos e o tamanho do lóbulo da visão no cérebro eram também 50% menores do que o esperado. Por conseguinte, prosperava em ambientes livres de árvores. Isto é confirmado pelo seu canal neural, que tinha dimensões reduzidas a nível cervical e torácico, como é característico das águias que voam e planam em espaços abertos.

As lendas transmitidas oralmente pelos Maoris sobre a águia, a que chamaram pouakai, corroboram esta interpretação. Aparentemente só viam a águia quando esta voava, por habitar nos cumes das montanhas e caçar nas planícies, segundo o relato de um Maori ao geólogo Sir James Hector em 1872. As pinturas deixadas no interior das grutas testemunham que a respeitavam e a temiam pelo seu poder, considerando-a capaz de raptar um ser humano.

Era uma ave de rapina parecida com uma águia ou com um abutre?

O crânio do pouakai tem uma característica intrigante: a abertura das suas narinas é parcialmente coberta por tecido ósseo. Isto é típico dos abutres que enfiam a cabeça em grandes cadáveres para engolir as vísceras internas, pois impede a entrada de material estranho nas vias respiratórias.

As águias, por outro lado, não precisam de tal adaptação porque consomem presas mais pequenas do que elas próprias, cuja carne rasgam. Alguns autores sugerem que fosse uma ave necrófaga, que se alimentava de moas mortos. Contudo, os abutres têm um sentido de visão mais desenvolvido que as águias, pois detetam cadáveres a grandes altitudes.

Não era o caso do pouakai. Tampouco em relação ao olfacto: a TAC mostrou que os seus nervos e bolbo olfativos eram menores em proporção aos dos abutres, tal como acontece nas águias. Os nervos dos membros inferiores estavam altamente desenvolvidos, ao contrário dos abutres, e na pélvis, foram encontradas áreas muito grandes de inserção para os músculos.

Isto indica uma forte capacidade de agarrar presas com as suas garras, como é o caso das águias. A resposta ao dilema: o pouakai caçava como uma águia e comia como um abutre, segundo um estudo que analisou elementos finitos e morfometria geométrica do neurocrânio, bico e garras. Comparações com aves de rapina modernas mostraram que o bico do pouakai era geralmente semelhante ao da águia, enquanto o seu neurocrânio fazia lembrar o de um condor.

Tinha uma mordedura muito forte, tal como as águias, e a sua capacidade de cortar e arrancar porções de cadáveres era igualmente elevada, como nos abutres.

Todas as provas sugerem que o pouakai conseguia abater presas de grandes dimensões em relação ao seu próprio tamanho, como os moas, alimentando-se dos seus músculos e vísceras, como fazem os abutres devoradores. De facto, na Caverna da Águia em Craigmore há uma pintura da ave.

Foi retratado com um corpo escuro e uma cabeça incolor. Isto sugere que estava nua de penas, característica que partilharia com os abutres que enfiam a cabeça nos cadáveres.

O destino do pouakai

Os Maoris chegaram à Nova Zelândia cerca de 1280 d.C., o que significou um golpe mortal para os ecossistemas. Em 1400 já tinham exterminado todos os moas, cuja renovação populacional era muito lenta, uma vez que as fêmeas atingiam a maturidade sexual tardiamente.

Como as presas de que se alimentavam desapareceram, o destino do pouakai foi a extinção. Embora se pense que talvez alguns espécimes tenham conseguido sobreviver nos ambientes subalpinos da Ilha Sul até ao século XIX.