Congelar e não morrer: a curiosa estratégia dos sapos do Alasca para sobreviver ao inverno
Um ingrediente fundamental circula no sangue desta pequena rã para que ela permaneça congelada durante os oito meses de frio intenso do inverno no Alasca.
Quando chega o inverno e tem que se enfrentar o frio, muitas espécies recorrem à estratégia natural de reduzir ao mínimo o seu metabolismo, suspendendo a atividade cerebral e reduzindo a respiração. Elas entram num tipo de sono longo e profundo, conhecido como hibernação.
Assim, em locais como o Alasca, onde o inverno pode trazer temperaturas abaixo dos -42 °C, ursos, ouriços e até outras rãs se retiram para locais remotos para passar os meses mais rigorosos.
A maioria das rãs hiberna nas profundezas de lagos, riachos e lagoas, onde permanecem a dormir, mas com uma temperatura corporal que não cai abaixo de zero.
Mas há uma espécie que se destaca pelo seu jogo engenhoso: a rã da floresta, um anfíbio de apenas 7,5 centímetros, com pele extremamente fina e uma peculiar marca preta nos olhos que parece uma máscara. É a única rã que vive ao norte do Círculo Polar Ártico.
Esta rã não se esconde em lugares remotos, mas descansa pacificamente na camada de matéria orgânica congelada no solo da floresta. E aí, ela altera a sua fisiologia até congelar, podendo ficar assim por até 8 meses.
O ingrediente oculto no sangue
Cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks descobriram que quando cristais de gelo começam a formar-se na pele da rã, o seu sistema desencadeia uma onda de adrenalina e enche o sangue de açúcar.
O açúcar atua como anticongelante, que protege as paredes celulares. Assim, o interior das células não congela, mas forma-se gelo entre as células. Durante vários meses, o seu corpo permanece congelado como um bloco de gelo, incluindo os olhos.
Quando aparecem os primeiros sinais da primavera e as temperaturas sobem, os corações das rãs começam a bater novamente, e inicia o descongelamento. Como não se esconderam nas profundezas de um lago coberto de gelo, as rãs acordam antes das outras espécies e estão prontas para acasalar e pôr os ovos no lago mais próximo.
Durante a época de reprodução, que começa em março, as fêmeas põem entre 1.000 e 3.000 ovos, que eclodem de 9 a 30 dias depois.
As novas rãs atingem a maturidade em um a dois anos, dependendo do sexo e da população. A vida de cada uma delas geralmente não ultrapassa três anos. Portanto, cada rã passará apenas dois, ou no máximo três, invernos congeladas.