Conchas fósseis do Mar Adriático mostram os danos que os humanos causam aos ecossistemas marinhos
Um novo estudo realizado por investigadores da Eslováquia, Nova Zelândia, Áustria, Itália e Estados Unidos publicou um novo estudo que documenta o declínio das interações entre predadores e presas no Mar Adriático.
Durante o século XIX e o início do século XX, a vida marinha do mar Adriático era vibrante e saudável, com caracóis e amêijoas a tornarem-se mais abundantes ao longo de várias décadas. Depois, algo mudou. As populações do predador e da presa (caracóis e amêijoas que caçavam para se alimentar) diminuíram subitamente e, nalguns casos, desapareceram completamente.
A amêijoa comum (Varicorbula gibba) substituiu-os, o que pode abrandar o seu metabolismo em condições desfavoráveis. Quando os paleontólogos encontram uma abundância destas espécies no registo fóssil, isso significa geralmente que as condições nessa altura são desfavoráveis e serão um desafio para outros organismos.
“Esta espécie tornou-se mais abundante e cresce muito mais do que anteriormente, porque há menos predadores e menos concorrência de outras espécies”, disse Martin Zuschin, professor de Paleontologia na Universidade de Viena.
Ações humanas que desestabilizam os ambientes marinhos
As conclusões deste estudo vêm juntar-se às provas crescentes de que os seres humanos têm desestabilizado os habitats e ambientes marinhos nesta região. O aumento da pesca, o escoamento de nutrientes, a pesca de arrasto pelo fundo, as espécies invasoras e o aumento da temperatura da água devido às alterações climáticas alteraram radicalmente as comunidades de animais marinhos ao longo de partes da Península Itálica.
“Com base na nossa investigação no norte do Mar Adriático, podemos dizer que a composição das espécies nestes ambientes é muito mais simples do que era anteriormente. Atualmente, em muitos locais, faltam-nos predadores, herbívoros e organismos que vivem no topo do sedimento, enquanto outras espécies, como os alimentadores de depósitos e os animais que vivem no sedimento, se tornaram mais abundantes”, afirmou Zuschin.
Há vários anos que Zuschin e os seus colegas estudam e analisam a deterioração do Mar Adriático, comparando os organismos que aí vivem atualmente com os fósseis que aí viviam antes da chegada do homem.
Este tipo de estudo, denominado paleobiologia da conservação, permite aos investigadores medir os declínios e os picos populacionais para tomar decisões informadas sobre os futuros esforços de conservação.
Os investigadores também analisaram as interações entre as espécies e a forma como foram afetadas, bem como os declínios no número de espécies. A maioria dos fósseis não pode ser objeto de uma análise deste tipo. Danos como marcas de dentadas podem ser utilizados para estudar interações antigas entre predadores e presas, mas os paleontólogos raramente encontram fósseis deste tipo.
Os ambientes do fundo do mar são uma das únicas exceções. Os invertebrados marinhos podem produzir conchas duras e os predadores desenvolvem formas de as perfurar. "Alguns caracóis têm órgãos especializados que segregam ácido para amolecer o carbonato de cálcio das conchas. Isto torna o processo de perfuração mais eficiente”, disse o coautor Michal Kowalewski, presidente da cadeira Thompson de Paleontologia de Invertebrados no Museu de História Natural da Florida. Os buracos deixados para trás são depois usados para quantificar a predação.
A equipa recolheu amostras em duas regiões, uma no noroeste do Adriático, ao longo da foz do rio Pó, e outra no nordeste do Golfo de Trieste. Em ambos os locais, foram extraídos núcleos de sedimentos do fundo do mar, onde o sedimento perto do topo era o mais jovem e o fundo do núcleo o mais antigo.
Ambos os locais apresentavam os mesmos padrões, em que a abundância de predadores e presas, juntamente com a frequência de furos de sondagem, era consistente até meados do século XIX, altura em que os três dispararam. Zuschin afirmou que a janela de atividade frenética é uma assinatura dos primeiros tempos da industrialização italiana. “Um aumento moderado da entrada de nutrientes é bom para o ecossistema”, afirmou.
Períodos de baixo oxigénio
No entanto, este período não durou muito tempo, pois o excesso de nutrientes no Mar Adriático acelerou o crescimento das algas, que depois de mortas se afundaram no fundo do mar. As bactérias que degradaram as algas mortas consumiram então o oxigénio da água, que por sua vez sufocou outros organismos marinhos. “Tornou-se simplesmente demasiado, e todo o sistema entrou em colapso”, disse Zuschin.
No entanto, os períodos de pouco oxigénio - a chamada eutrofização - não eram um problema para tudo. Podem ter sido benéficos para a amêijoa corbúlide. “São menos vulneráveis a níveis de oxigénio mais baixos do que alguns dos seus concorrentes e podem proliferar rapidamente”. disse Kowalewski.
As amêijoas corbolídeas também não são uma fonte de alimento privilegiada para os predadores que utilizam métodos de perfuração. Por vezes, as suas conchas podem ser encontradas com furos, mas com uma frequência muito inferior à de outras espécies. A sua única limitação é a quantidade que consegue comer, pelo que estas amêijoas prosperaram nas águas do Adriático.
As alterações climáticas estão a aquecer as águas do Adriático, o que significa que a água está a tornar-se mais estratificada. Isto acontece quando a água quente no topo se mistura menos com a água mais fria em baixo, impedindo o fluxo de oxigénio da superfície da água para as profundezas. Assim, para as zonas com baixos níveis de oxigénio no fundo do mar, é provável que as condições se tornem ainda piores.
No entanto, Zuschin afirmou que há razões para ser otimista. Estão atualmente em curso esforços para ajudar a reduzir a quantidade de poluição que entra nos rios de Itália e as amostras de um local no delta do rio Pó mostram um pequeno aumento na frequência de furos. "A degradação ambiental é extremamente dispendiosa. Nem sequer é possível quantificá-la, porque algo que desapareceu e que teve um enorme impacto na qualidade de vida não pode ser contabilizado em termos de dinheiro”, afirmaram.
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