Como podem algumas espécies sobreviver à mudança climática?

De acordo com o conhecimento em geral uma espécie é definida como um grupo de organismos que se interrelacionam e produzem crias férteis. Quando plantas e animais individuais não podem, chamamos-lhes espécies diferentes.

Híbridos, ou organismos que contêm ADN de mais do que uma espécie, eram supostamente os becos sem saída reprodutivos infelizes de pais de diferentes espécies que não tinham senso comum darwiniano, em vez disso, novos dados genómicos dão provas galopantes aos cientistas de que espécies, mesmo as que não estão muito relacionadas, têm trocado genes num ato de desafio evolutivo que não é assim tão raro desaparecer.

E como um desfile de secas, inundações e ondas de calor substitui a relativa estabilidade ecológica da qual dependem muitas espécies, estas espécies híbridas podem estar melhor equipadas para lidar com as alterações climáticas do que as espécies progenitoras de onde vieram.

O que é que isto tem a ver com a sobrevivência às alterações climáticas?

A hibridação tem profundas implicações para as alterações climáticas, o Homo Sapiens é um grande exemplo disso.

Os cientistas há muito que pensam que quando os humanos e os Neandertals (estes primatas surgiram durante o Pleistoceno Médio na Europa e no Médio Oriente há cerca de 400 mil anos na Europa e no Médio Oriente e, na Península Ibérica, extinguiram-se há 28 mil anos) estavam no planeta ao mesmo tempo, a reprodução cruzada apanhou para a nossa espécie importantes genes de sobrevivência que os Neandertals tinham aperfeiçoado ao longo de milénios de vida na Eurásia.

Estes poderiam incluir adaptações para uma melhor resposta imunitária e uma melhor absorção de UV, úteis, visto que, à medida que migrávamos para fora da África ensolarada, encontrávamos novos agentes patogénicos, e tínhamos de nos ajustar aos climas eurasiáticos escuros e frios.

Graças à tecnologia genómica, sabemos que entre 2% a 4% do ADN da maioria das pessoas eurasiáticas está diretamente ligado aos Neandertals, e os genomas da maioria de nós estão equipados com um pacote de genes não Homo Sapiens, que conferem benefícios claros à nossa espécie.

Em vez de apenas tolerar tal flexibilidade híbrida, a evolução pode estar a conduzi-la: as espécies que são capazes de colher os benefícios da hibridização e saltar à frente na corrida para se adaptarem têm mais hipóteses de sobrevivência a longo prazo, e podem lidar melhor com os novos ambientes e a crescente instabilidade que enfrentam atualmente.

Existe uma pequena réstia de esperança para a resiliência da natureza

As espécies que passam por este processo de hibridação podem ser as mais suscetíveis de resistir à tempestade que criámos, se deixarmos intactas terras selvagens suficientes para as espécies persistirem e entrarem em contacto umas com as outras em primeiro lugar.

A destruição desenfreada do habitat pode já ter selado o destino de demasiadas espécies, e a hibridação não é mágica; os genes benéficos têm de existir em primeiro lugar e ser transferidos com sucesso entre as espécies.

É um caminho para a sobrevivência, não uma garantia. Infelizmente, a maioria das espécies não terá tempo ou oportunidade de beneficiar da hibridação, dado o ritmo das alterações climáticas.

Mas não é uma causa perdida, tudo o que pudermos fazer para abrandar as alterações climáticas e preservar as áreas naturais dará à biodiversidade uma oportunidade de se adaptar.

As nossas ações continuarão a causar extinções através da árvore da vida, mas esperemos que um velho hábito, anteriormente não reconhecido, de troca de genes, proporcione uma forma inesperada de algumas espécies se esquivarem à extinção.