Como no Jurassic Park: encontrada formiga-correição de 35 milhões de anos

Uma formiga preservada num bloco de âmbar do Báltico com 35 milhões de anos é a formiga-correição mais antiga alguma vez descoberta, segundo um novo estudo, representando a primeira prova de que estes predadores ferozes outrora percorriam o continente europeu.

O espécime, pertencente à espécie Dissimulodorylus perseus, é apenas a segunda espécie de formiga-correição fóssil jamais descrita, e a primeira formiga-correição fóssil recuperada do hemisfério oriental. Os resultados foram revelados na revista Biology Letters, por investigadores do Instituto de Tecnologia de Nova Jérsia (NJIT) e da Universidade Estadual do Colorado.

Segundo os autores do estudo, a espécie forma uma linhagem anteriormente desconhecida de formiga-correição que em tempos dominaram os solos florestais da Europa continental, antes de se extinguirem nos últimos 50 milhões de anos.

Fóssil de âmbar escondido à vista de todos

Incrivelmente, o fóssil de âmbar que continha a formiga tinha permanecido esquecido durante quase 100 anos, escondido nos arquivos do Museu de Zoologia Comparativa da Universidade de Harvard. Só depois de Christine Sosiak ter olhado mais de perto para o espécime é que se revelou a sua importância.

"O museu aloja centenas de caixas cheias de fósseis de insetos, mas encontrei um pequeno espécime rotulado como um tipo comum de formiga enquanto recolhia dados para outro projeto", disse Sosiak, autor principal do estudo. "Assim que pus a formiga debaixo do microscópio, apercebi-me imediatamente que o rótulo não era exato. Pensava eu, isto é algo realmente diferente.

O nome científico do espécime, Dissimulodorylus perseus, deriva do facto de que o espécime não tem olhos e teria tido uma visão muito limitada, uma característica que partilha com o herói grego Perseu, que derrotou a Medusa.

Medindo cerca de 3 mm de comprimento, a infeliz formiga teria ficado presa em âmbar durante a época do Eoceno, uma época em que a Europa era muito mais quente e húmida do que é hoje. Estas condições, dizem os investigadores, teriam proporcionado um clima ideal para as formigas-correição, normalmente adaptadas aos climas tropicais.

No entanto, o continente europeu passou por vários ciclos de arrefecimento ao longo de dezenas de milhões de anos após o Eoceno, o que contribuiu para a eventual exclusão da formiga-correição desta região do mundo.

Exércitos de formigas imparáveis

As formigas-correição são assim denominadas devido à sua afinidade inigualável pela procura coletiva de alimento, onde exércitos de até 15 milhões marcham pelo solo da floresta, consumindo praticamente tudo e qualquer coisa que se perca no seu trilho letal.

Esta estratégia agressiva de procura por alimento, conhecida como síndrome das formiga-correição ou armadas, baseia-se na constante deslocação de formigas de um lugar para outro, formando ninhos temporários em vez de permanentes.

Uma formiga rainha do exército pode produzir 3 a 4 milhões de ovos por mês, e uma única colónia em expansão pode consumir 500.000 animais de presa por dia. As presas assumem frequentemente a forma de outros insetos, mas os exércitos também podem dominar animais muito maiores, incluindo lagartos, pássaros e pequenos mamíferos.