Como funciona a defesa planetária contra o perigo de asteroides? A Terra está em perigo?
Nas últimas semanas, numerosos meteoros passaram pelos nossos céus, pelo que é natural que se pergunte se estes eventos representam realmente um perigo para o nosso planeta e se existem planos para o proteger.
Não é raro ouvirmos falar da passagem de meteoros mesmo muito perto do nosso planeta, como foi o caso do asteroide que há menos de um mês passou a apenas 24.710 km do nosso planeta. Nessa ocasião, a distância mínima da Terra atingida pelo asteroide foi inferior à distância a que estão posicionados os satélites geoestacionários. Mas o que poderia acontecer se um asteroide colidisse com o nosso planeta? Será que corremos o risco de seguir o caminho dos dinossauros?
Quais são as consequências potenciais?
Um impacto astronómico com um grande asteroide, cometa ou meteoro também pode ter consequências catastróficas, razão pela qual todas as principais agências espaciais desenvolveram programas de defesa planetária. Estes programas observam constantemente o espaço e monitorizam os corpos celestes que são potencialmente perigosos para o nosso planeta.
Atualmente, a Agência Espacial Norte-Americana (NASA) é a única que foi um pouco mais longe, fazendo chocar uma nave espacial contra um asteroide para desviar a sua trajetória. A missão DART (Double Asteroid Redirection Test) foi um verdadeiro sucesso que será certamente seguido por outras missões com objetivos ainda mais futuristas.
No entanto, a ESA, a Agência Espacial Europeia, também estruturou um programa de defesa planetária e a missão HERA será lançada em breve.
O lançamento da sonda está previsto para outubro de 2024, daqui a poucos meses, e o alvo desta vez é o asteroide binário Didymos, o mesmo da missão DART, mas desta vez não se espera qualquer impacto. De facto, a sonda da ESA vai dirigir-se para o sistema binário para o analisar com os seus instrumentos científicos.
Originalmente, as duas missões, DART e HERA, foram planeadas como uma única missão conjunta pelas duas agências espaciais, NASA e ESA, mas como não dispunham do orçamento necessário, foram divididas e programadas em alturas diferentes.
A sonda da missão HERA demorará cerca de dois anos a chegar a Didymos, atingindo assim a sua vizinhança em 2026. O estudo deste asteroide permitirá não só verificar a real eficácia do impacto com a sonda DART em 24 de novembro de 2021, mas também fornecerá informações importantes sobre este tipo de corpo celeste.
Estarão a caminho corpos celestes perigosos?
Será crucial para o nosso futuro saber se este tipo de missão é capaz de proteger o nosso planeta de possíveis impactos, mesmo no caso de corpos muito mais maciços e, portanto, potencialmente perigosos.
De momento, porém, não parece estar no horizonte qualquer objeto capaz de representar um risco para o nosso planeta, embora acontecimentos não muito remotos tenham mostrado como até meteoros relativamente pequenos podem causar danos e ferimentos.
O último impacto astronómico deste tipo ocorreu a 15 de fevereiro de 2013, quando um meteoroide com cerca de 15 metros de diâmetro explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk, a sul dos Montes Urais, na Rússia.
O impacto do corpo celeste com a nossa atmosfera provocou uma onda de choque que estilhaçou os vidros de numerosas janelas, ferindo centenas de pessoas.
Em suma, mesmo sem a chegada de quaisquer fragmentos à superfície do nosso planeta, estes acontecimentos são potencialmente perigosos para a nossa saúde, razão pela qual continuamos a procurar soluções úteis para evitar ou, pelo menos, controlar os impactos astronómicos.