Como é que as super-erupções se tornam tão poderosas?
As telecomunicações, as redes elétricas e até a própria vida são afetadas pela forte atividade solar. Mas as explosões irascíveis do Sol não são quase nada comparadas com as superexplosões emitidas por outras estrelas.
Algumas questões que podem surgir em relação a este tema são: porque é que as erupções acontecem? E o que é que se passa em estrelas distantes para aumentar a potência das suas erupções?
A resposta parece simples: é a física. Ou melhor, a física solar e estelar. Essencialmente, uma chama é uma libertação de energia magnética de uma região ativa de uma estrela. No Sol, vemos este tipo de atividade ligada a grupos de manchas solares, que têm fortes linhas de campo magnético.
A energia magnética armazenada acumula-se e, eventualmente, as linhas "estalam" e libertam essa energia. Esta energia acelera as partículas carregadas no plasma solar e envia uma explosão de radiação eletromagnética para o espaço.
A explicação de super-erupções noutras estrelas
A mesma sequência de eventos acontece noutras estrelas. Outras estrelas têm manchas, embora as que vemos da Terra sejam geralmente muito maiores do que as do Sol. Em alguns casos, as manchas estelares podem cobrir até um terço da "superfície" de uma estrela, com campos magnéticos associados.
Não é de surpreender, portanto, que essas estrelas também gerem erupções. Os cientistas referem-se normalmente a essas explosões como erupções estelares. Algumas estrelas são suficientemente ativas para produzirem "super-erupções" (estrelas superflaring), que são geralmente 100 a 10 000 vezes mais brilhantes do que as chamas do Sol.
As estrelas superflaring têm campos magnéticos mais fortes do que o Sol, o que explica a sua atividade mais brilhante. Curiosamente, algumas dessas chamas são acompanhadas por um inesperado clarão de brilho, que é depois seguido por um clarão menos intenso e mais longo.
Os cientistas queriam saber porque é que este interessante "soluço" nas erupções ocorre nas super-erupções. Assim, uma equipa liderada pelo investigador de pós-doutoramento Kai Yang e pelo professor associado Xudong Sun, do Instituto de Astronomia da Universidade do Havai, olhou para o Sol para criar um modelo útil do fenómeno.
Analisaram as curvas de luz das estrelas nos dados dos telescópios Kepler e TESS para procurar um peculiar "pico de colisão" na emissão de luz. "Ao aplicarmos o que aprendemos sobre o Sol a outras estrelas mais frias, conseguimos identificar a física que está na origem destas erupções, apesar de nunca as podermos ver diretamente", disse Yang. "A mudança de brilho destas estrelas ao longo do tempo ajudou-nos a "ver" estas chamas, que são demasiado pequenas para serem observadas diretamente."
Super-erupções e a vida
A vida em planetas à volta de estrelas com super-erupções seria, no mínimo, interessante. As estrelas mais ativas são as anãs dos tipos M, K e G. As super-erupções mais poderosas provavelmente acabariam com a vida em planetas próximos, ou pelo menos provocariam alguns eventos de extinção graves.
No entanto, as estrelas que emitem erupções "não tão poderosas" podem levar à criação de compostos orgânicos necessários à vida. Talvez isso faça parte da história da vida no nosso planeta. As pessoas perguntam frequentemente o que aconteceria se o Sol emitisse uma superexplosão.
Provavelmente não o fará durante muito tempo, mas é certamente capaz de emitir super-erupções muito fortes. Há mais de 14 mil anos, uma forte tempestade solar foi gravada nos troncos das árvores dessa altura. Em tempos mais recentes, uma forte tempestade chamada Carrington Event perturbou as linhas de comunicação telegráficas em todo o mundo. Em 1989, outra tempestade derrubou a rede elétrica em partes do nordeste da América do Norte.
Assim, embora não sejamos "abençoados" com uma estrela que provoca super-erupções, estamos em risco com as atividades muito mais pequenas do Sol. Estudar as suas explosões, bem como as de outras estrelas, dá aos cientistas uma boa ideia do que esperar e, talvez um dia, como prever essas tempestades com maior precisão.
Referência da notícia:
Yang K., Sun X., Kerr G., et al. A Possible Mechanism for the "Late Phase" in Stellar White-light Flares. The Astrophysical Journal (2023).