Como é o novo telescópio de defesa planetária que a NASA está a construir?
O Neo Surveyor será lançado em 2027 e será responsável por identificar objetos que representem uma ameaça à Terra.
A NASA anunciou progresso no desenvolvimento do telescópio espacial infravermelho mais avançado da história: o NEO Surveyor, um instrumento de próxima geração projetado especificamente para defesa planetária.
O NEO Surveyor, com lançamento previsto para o final de 2027, estará localizado a 1.609.344 km de distância, numa região de estabilidade gravitacional chamada ponto L1 Lagrange, entre a Terra e o Sol.
A partir desta posição privilegiada poderá observar objetos que se aproximam do nosso planeta vindos da direção do Sol, área até agora difícil de explorar.
“O NEO Surveyor está otimizado para ajudar-nos a fazer uma coisa específica: permitir que a Humanidade encontre os asteroides e cometas mais perigosos com antecedência suficiente para que possamos fazer algo a respeito”, disse Amy Mainzer, diretora de investigação do NEO Surveyor e professora da Universidade da Califórnia, Los Angeles.
“O nosso objetivo é construir uma nave espacial que possa encontrar, rastrear e caracterizar os objetos com maior probabilidade de colidir com a Terra. No processo, iremos aprender muito sobre as suas origens e evolução”, acrescentou Mainzer.
Tecnologia para ver além do visível
Equipado com detetores infravermelhos altamente sensíveis, o telescópio será capaz de identificar até os asteroides mais escuros, aqueles que mal refletem a luz visível.
O coração do NEO Surveyor é o seu telescópio, um sistema óptico complexo projetado para capturar a radiação infravermelha emitida pelos asteroides. Quando aquecidos pelo Sol, estes objetos celestes emitem um brilho infravermelho fraco que é impercetível ao olho humano e até mesmo à maioria.
Além de detetar objetos, também poderá medir o seu tamanho e composição. Esta informação será crucial para avaliar o perigo potencial de um asteroide e planear qualquer missão de desvio, se necessário.
O telescópio NEO Surveyor, equipado com detetores de telureto de mercúrio-cádmio, será capaz de detetar esta radiação e gerar imagens detalhadas dos objetos.
“Temos gerido cuidadosamente o fabrico dos espelhos do telescópio da nave espacial”, disse Brian Monacelli, engenheiro óptico líder do projeto. “Os seus espelhos foram moldados e polidos em alumínio sólido, através da utilização de uma máquina de torneamento de diamante.
Defesa planetária, na agenda das agências espaciais
“A missão NEO Surveyor marca um grande passo para a NASA no caminho para a meta imposta pelo Congresso dos Estados Unidos de descobrir e caracterizar pelo menos 90% dos objetos próximos à Terra com mais de 140 metros de diâmetro que estão a 48 milhões de quilómetros do órbita do nosso planeta. “Objetos deste tamanho podem causar danos regionais significativos, ou pior, se impactarem a Terra”, explica a Agência em comunicado.
Ao identificar objetos próximos da Terra com antecedência suficiente, os cientistas serão capazes de desenvolver estratégias para desviar qualquer asteroide que represente uma ameaça iminente.
A missão está a cargo da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, dentro da Diretoria de Missões Científicas. A supervisão do programa é fornecida pelo Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária, que foi criado em 2016 para gerir os esforços contínuos de defesa planetária da agência.