Como é o clima em Júpiter? O Telescópio Espacial Hubble revela-nos

Com a atmosfera de Júpiter nunca se aborrecerá! É difícil observá-la sem encontrar novas surpresas. É exatamente por isso que o Telescópio Espacial Hubble observa regularmente este gigante gasoso. As últimas observações, que remontam a janeiro deste ano, não defraudaram as expectativas: foram descobertos novos ciclones e observadas novas cores nos antigos ciclones já conhecidos.

Características do gigante gasoso

Embora seja comummente referido como o gigante gasoso do Sistema Solar, é provável que Júpiter tenha um pequeno núcleo rochoso, localizado num núcleo de hidrogénio líquido. Este núcleo líquido ocupa 3/4 do volume de todo o planeta.

Por sua vez, o núcleo líquido é rodeado por uma espessa atmosfera gasosa composta principalmente por hidrogénio, hélio e metano.

A característica das camadas visíveis da atmosfera de Júpiter é a presença de bandas, ou seja, faixas horizontais que alternam entre cores claras e escuras. Estas bandas atmosféricas são compostas principalmente por cristais de amoníaco congelados, compostos de carbono e enxofre (não adequados para a presença de formas de vida).

Além disso, cada banda gira na direção oposta à das bandas vizinhas, com velocidades que podem atingir os 600 km/h. É precisamente esta característica do movimento que está na origem dos ciclones e anticiclones que se formam nas extremidades destas bandas.

O maior e mais famoso ciclone é a "grande mancha vermelha", um vórtice com 25 mil por 12 mil km! Esta estrutura ciclónica tem estado constantemente presente desde que Júpiter foi observado com os primeiros telescópios (há cerca de 3 séculos).

Recentemente, o Telescópio Espacial James Webb, utilizando a sua câmara de infravermelhos NIRCam, conseguiu fazer uma espécie de "tomografia" da atmosfera do planeta, permitindo-nos ver, pela primeira vez, a sua estrutura vertical, das camadas mais altas às mais baixas.

Porquê observar Júpiter novamente?

A atmosfera de Júpiter, tal como a de outros planetas gasosos do nosso Sistema Solar, é altamente dinâmica. Os ventos fortes provocam um caleidoscópio de fenómenos meteorológicos em constante mudança. O estudo destes fenómenos é interessante por si só, mas também muito útil para compreender os fenómenos atmosféricos que ocorrem na Terra, mas em condições físicas muito diferentes.

Só recentemente, por exemplo, foi descoberta a existência de uma "corrente de jato", que nunca tinha sido observada antes. Esta descoberta é relevante porque fornece informação valiosa para compreender melhor a complexa dinâmica da atmosfera turbulenta do gigante gasoso, mas também como funcionam as correntes de jato da Terra.

Este programa implica que o telescópio Hubble dedique anualmente uma parte do seu tempo à reobservação dos planetas gasosos para captar a evolução das suas estruturas atmosféricas ano após ano.

Como é o clima em Júpiter?

Bem, a grande mancha vermelha está sempre presente, no mesmo sítio. Observações recentes do telescópio Hubble puseram em evidência, nas latitudes mais meridionais, a presença da chamada "mancha vermelha júnior". Trata-se de um vórtice ciclónico formado entre 1998 e 2000 e que alterna entre o vermelho (pela primeira vez em 2006) e o bege. Este ano, a mancha Jr. voltou a ficar vermelha.

Curiosidade: a mancha vermelha jr. tem um período de rotação (em torno do eixo do planeta) mais curto do que a mancha vermelha, pelo que passa por ela de dois em dois anos.

Nas últimas imagens do Hubble, tiradas especificamente com um dia de intervalo, para observar os hemisférios opostos do planeta (o período de rotação do planeta é de 9 horas), foram observados dois novos ciclones em contacto (um vermelho e outro avermelhado) e a rodar em direções opostas um ao outro.

A rotação na direção oposta fará com que os dois ciclones saltem um contra o outro, repelindo-se mutuamente.

As observações do próximo ano mostrarão como estes ciclones evoluíram e que novos ciclones se terão formado.