Cinco descobertas surpreendentes no espaço profundo que nos ajudarão a compreender o universo
O eROSITA é um telescópio espacial de raios X que revelou alguns dos processos mais violentos e inexplicáveis no espaço, expandindo o nosso conhecimento sobre o universo até ao inimaginável.
Em 13 de julho de 2019, foi lançado para o espaço o observatório espacial russo-alemão Spektr-RG, cujo principal instrumento da missão é o eROSITA (extended ROentgen Survey with an Imaging Telescope Array), construído pelo Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), na Alemanha.
O eROSITA foi concebido para efetuar estudos de raios X no espaço durante 4 anos para detetar muitos novos grupos de galáxias e núcleos galácticos ativos. O segundo instrumento, ART-XC, é um telescópio de raios X de alta energia, que, juntamente com a nave espacial, foi construído pelo Instituto Russo de Investigação Espacial (IKI). A duração total da missão é de aproximadamente 6,5 anos.
Durante os seus primeiros seis meses de escrutínio da abóbada celeste, o eROSITA conseguiu compilar um catálogo de mais de 900.000 fontes individuais de raios X, muito mais do que as conhecidas durante os últimos 60 anos da história da astronomia de raios X.
Entre essas 900.000 fontes individuais de raios X, puderam ser identificados cerca de 710.000 buracos negros supermassivos em galáxias distantes ou núcleos galácticos ativos, 180.000 estrelas emissoras de raios X na Via Láctea, 12.000 aglomerados de galáxias e uma outra classe exótica de fontes, como os raios X de menor dimensão. Embora estes números pareçam avassaladores e as descobertas espantosas, vamos destacar 5 descobertas que surpreendem pelo extraordinário.
1) Estrelas misteriosas e contraditórias
As estrelas jovens ou de rotação rápida tendem a produzir muita radiação de raios X. À medida que envelhecem e se transformam em estrelas gigantes ou supergigantes vermelhas, perdem velocidade e irradiam menos ou quase nenhum tipo de raios X observáveis. O eROSITA encontrou um grupo de 16 gigantes e supergigantes vermelhas que parecem ser invulgarmente ativas, mostrando um comportamento contrário ao que o conhecimento indica.
Embora não sejam assim tantas, em comparação com as estrelas descobertas, espera-se que no futuro essa quantidade seja maior, à medida que mais estrelas forem sendo reveladas.
Os astrónomos pensam que estas estrelas velhas e vigorosas podem estar a ser estimuladas por uma estrela companheira invisível, que está a injetar energia e matéria na velhice dessas estrelas.
2) O maior filamento intergaláctico de raios X
Os astrónomos acreditam que grande parte da matéria do Universo não se encontra no interior de estrelas ou galáxias, mas em vastas reservas de gás entre grupos de galáxias. Este gás é extremamente quente (1.000.000 K), mas só pode ser visto através de raios X.
As câmaras do eROSITA permitiram aos cientistas detetar um fio deste gás quente que une dois aglomerados de galáxias separados por mais de... 40 milhões de anos-luz!
3) Buracos negros supermassivos pulsantes
Um buraco negro supermassivo é um buraco negro com uma massa da ordem das dezenas de milhares de milhões de massas solares. A Via Láctea, a nossa galáxia, tem um buraco negro supermassivo no seu centro, chamado Sagittarius A*.
O eROSITA encontrou duas erupções quase-periódicas (QPE), explosões de raios X extremamente potentes que se repetem como impulsos de poucas em poucas horas e que têm origem em buracos negros supermassivos de dimensão semelhante à do centro da Via Láctea. Os astrónomos só conheciam quatro QPEs antes desta, o que eleva o total para seis.
Estes acontecimentos podem parecer mais brilhantes do que a luz de todas as estrelas da sua galáxia juntas. A ciência ainda não encontrou uma explicação clara de como acontecem, mas uma das teorias mais aceites indica que provavelmente têm algo a ver com estrelas maciças que orbitam muito perto do buraco negro e que crescem por acreção de matéria.
4) Uma teia universal
O filamento estranhamente longo não é o único que existe e é a indicação de que veremos uma imagem muito maior. Parece ser apenas um segmento de uma vasta rede cósmica que une grupos de galáxias. Esta rede foi traçada aproximadamente olhando para as próprias galáxias, tal como uma teia de aranha pode ser melhor vista devido ao orvalho da manhã. No entanto, há muitas coisas que ainda não sabemos sobre ela. Até eROSITA, os filamentos de gás quente eram impossíveis de imaginar.
Apesar de o eROSITA estar a começar a dar-nos informações surpreendentes, os cientistas estão confiantes de que, com mais resultados obtidos por este telescópio de raios X, seremos capazes de mapear este universo em rede com maior detalhe.
5) O complexo do Corno de Cabra (The Goat Horn Complex)
O eROSITA analisou grandes estruturas, como as bolhas gigantes de raios X da Via Láctea. Devido à sensibilidade do telescópio, podem ser detetadas manchas de radiação muito fracas, como o The Goat Horn Complex, localizado no fundo e atrás de uma forma brilhante e retorcida.
Não se sabe ao certo o que faz com que as emissões de raios X criem formas como esta, que cobre muitas constelações de estrelas, incluindo Dorado, Hydra e Chamaeleon, mas parece estar localizada na mesma região do céu que outra mancha inexplicável de radiação de ondas de rádio, conhecida como o loop de rádio XII. Se as duas manchas de radiação de energia diferente estiverem ligadas, podem ter uma origem comum, como a explosão de uma supernova antiga, estrelas recém-formadas ou gás quente em torno de uma galáxia satélite da Via Láctea.
Seja o que for, este padrão completa um pouco mais a história do nosso universo.