Cientistas mostram novas evidências de ictiossauros gigantes do Triássico Superior do Reino Unido

Em maio de 2020, um pai e a sua filha de 11 anos passeavam numa praia em Devon, no sudoeste de Inglaterra, quando encontraram um verdadeiro tesouro paleontológico: uma das duas únicas mandíbulas sobreviventes de uma espécie de ictiossauro até então desconhecida.

Esta descoberta levou à possibilidade de os investigadores conseguirem fazer uma descrição desta espécie. Assim, Ichthyotitan severnensis, com mais de 25 metros de comprimento, é a maior espécie de ictiossauro conhecida e um dos maiores animais marinhos da história, quase tão grande como uma baleia azul.

Um novo estudo descreve pela primeira vez esta nova espécie. No entanto, apenas alguns ossos de dois exemplares sobreviveram - o primeiro foi descoberto em 2016 - pelo que o seu exame ainda é parcial. Justin Reynolds e a sua filha Ruby, que encontrou a mandíbula e tem agora 15 anos, estiveram envolvidos no estudo.

O maior ictiossauro descoberto até então

Os investigadores estimam que o tamanho desta espécie se situe entre os 20 e os 25 metros de comprimento, o que faz dela o maior ictiossauro conhecido e potencialmente o maior réptil marinho da história, com um tamanho semelhante ao dos maiores plesiossauros, mas mais maciço, uma vez que estes últimos tinham pescoços muito compridos, enquanto os ictiossauros eram mais compactos, com uma forma semelhante à dos golfinhos modernos.

É também um dos maiores animais marinhos da história, uma vez que a baleia azul, com um tamanho médio de 25 a 30 metros, é a maior criatura marinha conhecida na história do nosso planeta. Mas o Ichthyotitan severnensis pode ter sido ainda maior, uma vez que os investigadores que examinaram a mandíbula encontrada em 2020 afirmam que a estrutura dos ossos sugere que o animal ainda estava a crescer quando morreu.

A permanência da espécie na Terra

Esta criatura viveu há cerca de 202 milhões de anos, no final do período Triássico. Nessa altura, os ictiossauros estavam no seu auge e possuíam uma grande variedade de formas e tamanhos que lhes permitia ocupar todos os nichos ecológicos. No entanto, durante o Jurássico, seriam progressivamente deslocados pelos plesiossauros. Apesar da sua aparência de golfinho, que lhes permitia nadar rapidamente, eram répteis.

As rochas onde o fóssil foi encontrado pertencem a um estrato do final do Triássico, coincidindo com uma das cinco extinções em massa da história da Terra, quase tão intensa como a que dizimou os dinossauros no final do Cretáceo. Este acontecimento levou ao declínio dos ictiossauros, que tiveram de competir por alimentos escassos com outros predadores, como os plesiossauros e os tubarões, de modo que as espécies maiores não puderam sobreviver.

Referência da notícia:
Lomax D., Salle P., Perillo M., et al. The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK. Plos One (2024).