Cientistas falam de um recorde de velocidade de 130 km/h para a fratura de um glaciar na Antártida
O que acontecerá aos glaciares da Gronelândia e da Antártida nas próximas décadas é a maior incógnita no futuro da subida de nível do mar, em parte porque a física da fratura dos glaciares ainda não é totalmente compreendida.
Uma outra questão fundamental é a forma como os oceanos mais quentes podem provocar a rutura mais rápida dos glaciares. Os investigadores da Universidade de Washington demonstraram a rutura mais rápida conhecida em grande escala ao longo de uma plataforma de gelo da Antártida.
Um novo estudo mostra que uma fenda de 10,5 km se formou em 2012 no Glaciar Pine Island - uma plataforma de gelo em recuo que sustenta a maior camada de gelo da Antárctida Ocidental - em cerca de 5 minutos e meio. Isto significa que a fenda se abriu a cerca de 35 metros por segundo, ou seja, a cerca de 130 km por hora.
Autora principal do estudo, Stephanie Olinge, da Universidade de Stanford.
Isto mostra que, em determinadas circunstâncias, como tem acontecido, uma plataforma de gelo pode quebrar-se. Desta forma é importante estarmos atentos a este tipo de comportamento no futuro para sabermos mais sobre a forma como podemos descrever estas fraturas em modelos de camadas de gelo, em grande escala.
Uma fenda é uma fissura que atravessa completamente os cerca de 300 metros de gelo flutuante de uma plataforma de gelo típica da Antártida. Estas fissuras são o precursor do parto da plataforma de gelo, no qual grandes pedaços de gelo se desprendem de um glaciar e caem no mar (icebergs). Estes fenómenos ocorrem frequentemente no glaciar de Pine Island.
Ollinger frisa, ainda, que, as plataformas de gelo exercem uma influência estabilizadora muito importante sobre o resto do manto de gelo antártico. Se uma plataforma de gelo se rompe, o gelo do glaciar que está por trás acelera. Por este motivo o processo de fissuração é, basicamente, o que leva à criação de grandes icebergs.
Outras fendas, noutros glaciares
Noutras partes da Antártida, as fendas desenvolvem-se frequentemente ao longo de meses ou anos. Mas podem ocorrer mais rapidamente numa paisagem em rápida evolução como o Glaciar Pine Island, onde os investigadores acreditam que o manto de gelo da Antártida Ocidental já ultrapassou o ponto de viragem para o oceano.
As imagens de satélite fornecem observações contínuas. Porém, os satélites em órbita passam por cada ponto da Terra apenas de três em três dias. O que acontece durante esses três dias é mais difícil de determinar, especialmente na perigosa paisagem de uma frágil plataforma de gelo da Antártida.
Para este novo estudo, os investigadores combinaram ferramentas para compreender a formação da fenda. Utilizaram dados sísmicos registados por instrumentos colocados na plataforma de gelo por outros investigadores em 2012 e observações de radar de satélites.
Será o gelo quebradiço ou elástico?
Se o gelo fosse um simples material quebradiço, deveria ter-se partido ainda mais depressa, disse Olinger. Investigações posteriores apontaram para o papel da água do mar. A água do mar nas fendas mantém o espaço aberto contra as forças internas do glaciar.
E como a água do mar tem viscosidade, tensão superficial e massa, não pode preencher instantaneamente o vazio. Em vez disso, o ritmo a que a água do mar preenche a fenda aberta ajuda a abrandar a propagação da fenda.
Referência da notícia:
Ollinger S., Lipovsky B., Denolle M. Ocean Coupling Limits Rupture Velocity of Fastest Observed Ice Shelf Rift Propagation Event. AGU Advances (2024).