Cientistas descobrem o segredo dos ursos polares para repelir o gelo da sua pele
Os compostos escondidos na pele do urso podem abrir caminho a novos desenvolvimentos em indústrias que enfrentam temperaturas extremas.
Apesar de nadarem em águas geladas e se deslocarem sobre a neve a temperaturas extremas, os ursos polares não ficam com o gelo colado a eles. Este facto sempre intrigou os cientistas, que se perguntavam qual seria o segredo por detrás do sistema que os mantinha livres do gelo.
Até agora, sabia-se que estes animais têm um pelo espesso e uma camada de gordura que lhes permite sobreviver no Ártico, um dos locais mais frios da Terra. O que não tinha sido explicado era como é que o seu pelo se mantinha seco e sem gelo, apesar das condições extremas.
Num artigo publicado na revista Science Advances, uma equipa de investigadores da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia encontrou a resposta: a chave está no sebo natural que reveste o pelo do urso polar.
O segredo do sebo
O sebo é uma substância gordurosa que reveste o pelo de muitos mamíferos e é composto por uma molécula chamada esqualeno. No entanto, nos ursos polares, a sua composição é diferente.
“A análise lipídica revela a presença de colesterol, diacilgliceróis, ácidos gordos anteiso-metilados ramificados e a inesperada ausência de esqualeno”, refere o estudo.
Os autores afirmam que o pelo dos ursos polares tem uma resistência ao gelo semelhante à dos materiais tratados com fluorocarbonetos, compostos químicos que contêm ligações carbono-flúor, que repelem a água e impedem a aderência de substâncias.
No entanto, embora os fluorocarbonetos sejam amplamente utilizados nas indústrias que necessitam de proteção contra o gelo, estes compostos têm um impacto ambiental considerável, uma vez que podem levar séculos a degradar-se e têm sido associados a problemas de saúde humana e a danos ecológicos. O sebo dos ursos, por outro lado, tem a mesma funcionalidade, mas de uma forma natural.
O potencial para uma grande descoberta
O que é mais interessante é o facto de esta descoberta não ser inteiramente nova. As comunidades indígenas do Ártico, como os Inuit, utilizam a pele do urso polar há séculos e sabem como utilizar as propriedades naturais do sebo.
Os Inuit certificaram-se de não remover completamente a gordura do pelo para preservar as suas propriedades hidrofóbicas e anti-adesivas. Utilizavam este material em objetos do quotidiano, como as pernas dos bancos de caça e as botas, o que lhes permitia deslocarem-se silenciosamente sobre o gelo.
Esta descoberta atrai a atenção não só de biólogos, mas também de engenheiros e cientistas de materiais. Replicar as propriedades do sebo do urso polar poderia ser uma alternativa mais sustentável e segura.
Entre as suas potenciais aplicações estão os revestimentos antiaderentes para vestuário de esqui, equipamento desportivo e até revestimentos para aviões e navios que operam em ambientes frios. A utilização de um revestimento natural pode melhorar a eficiência e a sustentabilidade em vários setores.
Cada vez mais, os avanços na biomimética estão a permitir o desenvolvimento de produtos que reproduzem os mecanismos naturais de adaptação e sobrevivência das espécies, para criar tecnologias mais eficientes e sustentáveis. O caso do sebo do urso polar é um exemplo de como a natureza pode inspirar inovações para desenvolvimentos mais sustentáveis.
Referência da notícia
Anti-icing properties of polar bear fur. Sci. Adv. 11, eads7321 (2025). Julian Carolan et al.