Catástrofe de Chernobyl: história meteorológica da nuvem radioativa que pôs em perigo a saúde de milhões de pessoas

26 de abril é o aniversário da catástrofe nuclear de Chernobyl. Um acidente que marcou a história do ambiente e o desenvolvimento da energia nuclear. As condições meteorológicas foram determinantes para a propagação da nuvem. Passamos em revista a história meteorológica desse acontecimento.

O reator n.º 4 da central nuclear de Chernobyl, atualmente na Ucrânia e que em 1986 fazia parte da União Soviética, está hoje encerrado e protegido por um sarcófago de betão. No entanto, tem de ser continuamente monitorizado para evitar que a degradação conduza a novas libertações de radioatividade.

Estamos a aproximar-nos do aniversário da catástrofe ocorrida na central nuclear de Chernobyl, em 26 de abril de 1986. Em Itália e na Europa, o debate sobre a utilização pacífica da energia nuclear foi muito aceso. Na altura, a Itália possuía quatro centrais nucleares e o plano energético previa o seu aumento para dez, apesar dos protestos dos movimentos ambientalistas incipientes.

O acidente de Chernobyl teve um forte impacto ambiental, mas também influenciou o futuro energético da Europa. Recapitulamos a história deste episódio, com especial atenção para as condições meteorológicas relacionadas com a propagação da nuvem radioativa.

Antecedentes do acidente de Chernobyl

Na noite de 25 para 26 de abril de 1986, estava em curso uma experiência no reator 4 da central de Chernobyl, na Ucrânia (então URSS). O objetivo era testar os sistemas de segurança em condições extremas, como um apagão. Algo correu mal, levando à pior catástrofe nuclear civil da história até ao acidente na central de Fukushima, no Japão, em 2011.

Uma cadeia de erros humanos, falhas de conceção e deficiências de construção conduziu à fusão do núcleo do reator. Seguiram-se duas explosões, o edifício de contenção foi destruído por um incêndio alimentado a grafite e o reator era moderado a grafite e arrefecido a água. Uma nuvem altamente radioativa elevou-se a 1.500 metros.

Equipas de bombeiros, técnicos e militares, os “liquidatários”, foram enviados para o local com pouca proteção para extinguir o incêndio e evitar uma nova explosão, ainda mais grave. Muitos deles adoeceram de cancro nos meses que se seguiram, mas também evitaram o risco de uma libertação ainda mais devastadora em toda a Europa.

No entanto, a nuvem estava agora nas "mãos" do vento e começou a espalhar-se pela Europa.

A propagação da nuvem: 26-30 de abril de 1986

A 26 de abril de 1986, as correntes de sul afetavam a Europa Central e Oriental. Foi observada uma depressão sobre a Ucrânia, que ajudou a ativar um fluxo de correntes em direção ao norte da Europa. Nestas condições, a nuvem radioativa atingiu a Bielorrússia em poucas horas, deslocando-se depois para a Escandinávia.

A 28 de abril de 1986, o sistema de monitorização da central nuclear de Forsmark, na Suécia, detetou um aumento significativo da radioatividade. Temeu-se que a causa fosse uma falha na central, que foi evacuada.

Após as suspeitas iniciais de que a causa seria uma central na vizinha Finlândia, tornou-se claro que a fonte era a central soviética de Chernobyl .

Entretanto, a circulação atmosférica alterou-se, formou-se um promontório sobre a Europa Central e o vento começou a transportar a nuvem em direção à Alemanha. No dia 30, foi a vez da Suíça. Em todo o país, a radioatividade foi considerada 2 a 4 vezes superior ao fundo natural.

Maio de 1986: o incêndio continua, a nuvem chega a Itália

No início de maio, formou-se um bloqueio anticiclónico escandinavo, as correntes do norte da Europa fizeram com que a nuvem radioativa se espalhasse para Itália.

A 2 de maio, a TG1 anunciava que as estações de medição da radioatividade na fronteira alpina apresentavam os primeiros sinais de aumento da radioatividade. Mesmo na central nuclear de Caorso, os sistemas de deteção observavam um aumento da radioatividade.

A 4 de maio de 1986, a chuva chegou ao centro-norte para complicar a situação. O processo de deposição húmida fez cair no solo quantidades significativas de radionuclídeos, em especial Césio 137 e Iodo 131.

As retro-trajetórias lagrangianas confirmam uma dupla origem das massas de ar sobre Itália, a 500 m da Escandinávia e a 3000 m da Ucrânia. De facto, o fogo continuava a arder e mais material radioativo espalhava-se de forma retrógrada.

Só a 10 de maio é que o incêndio do reator nº 4 foi extinto. Em tempo recorde, entre maio e novembro, foi criado um sarcófago para proteger o reator destruído. Hoje, porém, o interior continua quente e radioativo e a estrutura necessita de manutenção frequente.

As medidas e a lição

Foram tomadas medidas para a segurança da população em vários países europeus.

Na Alemanha, na Suíça e na Áustria, foram intensificadas as medidas de radioatividade nos géneros alimentícios e foram adotados limites e recomendações. Em particular, o consumo de leite fresco foi restringido.

Não foi só a URSS que minimizou o acontecimento: em França, as autoridades afirmaram que a nuvem tinha parado na fronteira. Depois, admitiu-se o aumento das radiações e tomaram-se algumas precauções tímidas.

Em Itália, foi proibido o consumo de legumes de folha, como a salada, e o consumo de leite fresco foi restringido. Em algumas regiões, as crianças foram aconselhadas a não brincar ao ar livre, mas nem os parques nem as escolas foram encerrados. Foram intensificados os controlos da radioatividade nos alimentos, na água e nas pastagens.

Há muito mais a dizer sobre este episódio. Se nos ficarmos pelos aspectos meteorológicos, a reflexão é clara: a nuvem de Chernobyl mostrou que a atmosfera não tem fronteiras. Os problemas ambientais são globais e exigem cooperação internacional, não fechamento e negacionismo.