Atenção: é assim que uma onda de calor afeta o seu cérebro
Dizer que "os nossos neurónios derretem devido ao calor" não é literalmente verdade, mas as temperaturas elevadas têm um efeito direto e negativo no nosso cérebro. Dizemos-lhe como o calor altera o nosso sistema nervoso e porque pode ser fatal.
Os seres humanos (até certo ponto) são capazes de regular a temperatura corporal em torno dos 37 °C, independentemente da temperatura ambiente que nos rodeia; esta qualidade é típica dos animais homeotérmicos.
Para regular a temperatura corporal, o hipotálamo, o sistema respiratório e a pele trabalham em conjunto para atingir o objetivo. O hipotálamo é uma zona do cérebro que controla a temperatura corporal, o apetite, a sede, o ritmo cardíaco, etc. Está localizado no cérebro, a área central na base do cérebro que controla o funcionamento do sistema nervoso e a atividade da glândula pituitária.
Segundo investigadores em neurobiologia, como o Dr. José Ángel Morales, do Departamento de Biologia Celular da Universidade Complutense de Madrid, existe um limite a partir do qual o nosso cérebro deixa de funcionar corretamente.
Quando a temperatura do nosso corpo ultrapassa os 40°C, o hipotálamo não consegue desenvolver as suas funções normalmente. Se, devido ao excesso de calor no ambiente, a temperatura do corpo subir para além dos 40 °C, o sistema de arrefecimento natural é alterado e não consegue ativar o processo de libertação de calor através do suor, podendo nessa altura sofrer a temida insolação, que pode mesmo causar a morte.
O calor torna-nos mais irritáveis, desatentos, sonolentos e propensos a acidentes
Como já lhe dissemos, o hipotálamo é o que ajuda a manter o equilíbrio nas diferentes funções internas do corpo, por isso, quando o cérebro é afetado por uma onda de calor e tem de trabalhar excessivamente para manter a temperatura corporal adequada, pára em segundo plano outras funções como: equilíbrio, atenção, sono, etc. Se estas funções forem abrandadas, tornamo-nos mais vulneráveis e a situação pode tornar-se perigosa.
Como os impulsos nervosos se propagam mais lentamente, a nossa capacidade de resposta é também muito mais lenta, afetando assim o nosso humor, sentimo-nos mais apáticos, cansados, irritáveis e até confusos, estes são alguns dos sintomas típicos da insolação.
Lembre-se de que, enquanto dormimos, o nosso corpo desempenha uma série de funções de "regulação e manutenção" muito importantes e necessárias para o organismo. Infelizmente, durante uma onda de calor, o descanso adequado pode tornar-se uma odisseia, alterando todos os nossos processos. Outra função do hipotálamo é a regulação do sono e da vigília.
As temperaturas elevadas desorientam o hipotálamo e provocam uma hiperexcitação do cérebro, dificultando o repouso reparador, que é de importância vital.
"Com o aumento da temperatura corporal, as proteínas perdem a sua estrutura e tornam-se 'desnaturadas'", diz Morales. Este processo resulta numa resposta inflamatória do sistema nervoso, que modifica o estado de equilíbrio entre todos os sistemas do corpo que necessitam para sobreviver e funcionar corretamente (conhecido como homeostase).
Quando está muito calor e não nos hidratamos frequentemente com água, ocorre a desidratação. Os profissionais de saúde explicam que, quando a perda de água excede 2% do peso corporal, pode causar alterações no cérebro, como perda de memória a curto prazo, bem como fadiga muscular e sonolência. Por outro lado, a desidratação leva a uma acumulação de toxinas no organismo, uma vez que estas não podem ser eliminadas corretamente
Outro sintoma da insolação é a fraqueza motora, a falta de equilíbrio e de coordenação dos movimentos. Isto acontece porque o excesso de calor afeta a barreira hemato-encefálica que protege o nosso sistema nervoso central, alterando esse equilíbrio e enfraquecendo muito os nossos neurónios (especialmente as chamadas células de Purkinje), localizadas no cerebelo, responsáveis pela função motora, explica o Dr. Morales.
A insolação pode levar à morte
Como já explicámos, o calor extremo impede que o centro regulador da temperatura do corpo, o hipotálamo, funcione bem. Isto pode levar à falha das funções respiratórias e circulatórias do corpo e à ocorrência de "choque térmico". A nível molecular, as enzimas que regulam as recções bioquímicas da célula também são danificadas. De acordo com os profissionais de saúde, se o baixo nível de consciência não for recuperado, o doente pode entrar em coma.
A desidratação que acompanha o golpe de calor favorece a perda de substância muscular e a falência da função de filtragem dos rins. Nestas fases, as convulsões são frequentes, sobretudo nas crianças. Tudo isto pode conduzir, por exemplo, a uma paragem cardiorrespiratória ou a uma falência de múltiplos órgãos (MODS).
Quase meio milhão de mortes por ano devido ao calor
A persistência de dias com temperaturas elevadas provoca cada vez mais mortes a cada ano no planeta. De acordo com o relatório publicado pela Organização Meteorológica Mundial (OMM), as estatísticas indicam que as ondas de calor deixam um saldo fatal de 489 mil mortes por ano no mundo, sendo o fenómeno meteorológico extremo associado às alterações climáticas que gera mais mortalidade.
A OMM indica que o aquecimento global pode inverter décadas de progresso na saúde e no bem-estar, porque as alterações climáticas aumentam as zonas de risco de doenças como o dengue ou a malária, ao expandir as zonas quentes em que os mosquitos podem proliferar transmissores dos vírus e parasitas que as causam.
Além disso, indica que a mortalidade relacionada com o calor extremo pode estar muito subestimada e pode, de facto, ser até 30 vezes superior ao indicado pelas medições. Isto pode ocorrer porque muitos países não dispõem de dados complementares, nem de coordenação entre alertas sanitários e meteorológicos.