Astrónomos observam enorme serpente a mover-se na Via Láctea: a Onda de Radcliffe

Há alguns anos, os astrónomos fizeram uma descoberta surpreendente na nossa galáxia, a Via Láctea. Descobriram uma enorme cadeia de nuvens de gás em forma de onda, mesmo no nosso quintal solar. Esta estrutura, a que chamamos "Onda Radcliffe", dá origem a aglomerados de estrelas ao longo do braço espiral da nossa galáxia.

Porquê "Onda Radcliffe"? Em honra do Instituto Radcliffe de Harvard, onde esta ondulação cósmica foi descoberta pela primeira vez. Mas aqui vem o mais excitante: a Onda Radcliffe não só se parece com uma onda, como também se move como uma!

Ralf Konietzka, estudante de doutoramento na Kenneth C. Graduate School of Arts and Sciences. Griffin de Harvard, que explica que, seguindo o movimento das jovens estrelas nascidas nas nuvens de gás ao longo da Onda de Radcliffe, podemos seguir o movimento do seu gás e mostrar que a Onda de Radcliffe está a mover-se.

Esta excitante descoberta foi possível graças à colaboração entre o Professor João Alves da Universidade de Viena, a investigadora Catherine Zucker do Centro de Astrofísica e Alyssa Goodman, professora de Astronomia Aplicada. Em conjunto, traçaram as posições tridimensionais dos berçários estelares na nossa vizinhança galáctica.

Novas tecnologias, novos mapas

Há alguns anos, os astrónomos revelaram um segredo gigantesco: uma cadeia de nuvens gasosas em forma de onda na nossa vizinhança solar, onde nascem grupos de estrelas ao longo do braço espiral da Via Láctea.

Baptizada de "Onda Radcliffe" em honra do Instituto Radcliffe de Harvard, esta estrutura não só tem um aspeto ondulante, como também se move como uma onda num estádio cheio de adeptos.

Da mesma forma, os aglomerados de estrelas ao longo da Onda de Radcliffe movem-se para cima e para baixo, criando um padrão que viaja através da nossa galáxia e que pode agora ser medido.

Este fenómeno, descoberto em 2020, é a maior estrutura que conhecemos e está surpreendentemente perto de nós. Esteve sempre lá, mas não o sabíamos porque não conseguíamos construir modelos de alta resolução da distribuição das nuvens de gás perto do Sol em 3D.

Porque é que se move da forma como o faz?

Em 2022, utilizando dados mais recentes da missão Gaia, os cientistas atribuíram movimentos 3D aos aglomerados de estrelas jovens na Onda Radcliffe. Assim, determinaram que está realmente a ondular, movendo-se como uma "onda viajante". Uma onda cósmica que passa pelo nosso quintal galáctico, impulsionada pela gravidade da Via Láctea.

Os investigadores têm vindo a explorar várias teorias para compreender a sua origem. Algumas hipóteses sugerem que pode ter surgido devido a explosões de estrelas maciças, chamadas supernovas.

Outra possibilidade é que perturbações externas, como uma colisão com uma galáxia satélite anã, tenham dado origem a esta onda. O que é possível, porque a história das galáxias espirais está cheia de colisões e encontros com galáxias mais pequenas.

Um artigo publicado na revista Nature analisa também a quantidade de matéria negra que pode estar envolvida na gravidade que impulsiona o movimento da Onda de Radcliffe. Surpreendentemente, parece que a matéria comum, sem a necessidade de matéria escura significativa, é suficiente para explicar o seu movimento.

Novas questões

Esta descoberta levanta novas questões sobre a prevalência destas ondas não só na nossa Via Láctea, mas também noutras galáxias, bem como a relação que existe entre este tipo de aglomerados, os seus movimentos e se as ondas gravitacionais têm algo a ver com isso.

A Onda de Radcliffe parece formar a espinha dorsal do braço espiral mais próximo da nossa galáxia, o que sugere que os braços espirais das galáxias podem oscilar em geral, tornando as galáxias ainda mais dinâmicas do que se pensava.

Isto leva-nos a perguntar: o que terá provocado esta deslocação que deu origem às ondas que observamos? Será que isto acontece em todas as galáxias? É um fenómeno ocasional ou algo que acontece constantemente? O mistério continua por resolver, mas cada resposta aproxima-nos um pouco mais da compreensão dos segredos do Universo.