Astrónomos investigam uma forma nunca antes vista da destruição de uma estrela
Já alguma vez se interrogou sobre o que acontece quando as estrelas colidem?Um grupo de cientistas espaciais internacionais pensa ter descoberto uma nova e interessante resposta a esta questão.
Normalmente, as explosões de luz, conhecidas como explosões de raios gama, provêm da explosão de estrelas maciças ou da colisão de estrelas de neutrões. Contudo, um estudo recente aborda uma nova fonte para estas explosões: estrelas que se chocam umas contra as outras perto de um buraco negro supermaciço.
Este choque estelar, no coração de uma galáxia antiga, pode ser uma outra forma de destruição de estrelas, criando explosões de raios gama no processo. "Isto dá-nos uma nova forma de pensar sobre como as estrelas terminam as suas vidas e pode ajudar-nos a compreender outros mistérios cósmicos, como o que mais pode criar ondas gravitacionais que podemos detetar na Terra", afirmou a equipa.
Esta investigação, liderada pela Universidade de Radboud, nos Países Baixos, e incluindo astrónomos da Universidade Northwestern, foi parcialmente financiada pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA, e o resultado foi publicado na revista Nature Astronomy.
"Vemos muitas explosões de raios gama que podemos explicar facilmente, mas há sempre uma em cem que nos surpreende", disse Wen-fai Fong, astrofísico da Northwestern e coautor do estudo. "São estas explosões inesperadas que nos ensinam mais sobre a variedade de explosões no Universo".
Outro astrofísico da Northwestern e coautor do estudo, Giacomo Fragione, acrescentou: "Esta descoberta dá-nos uma luz sobre a dinâmica complexa que acontece nestes ambientes cósmicos. É como encontrar uma fábrica que produz coisas que pensávamos serem impossíveis".
Como morrem as estrelas?
As estrelas morrem normalmente de uma de três formas previsíveis. Estrelas como o nosso Sol desprendem as suas camadas exteriores à medida que envelhecem, acabando por se transformar em estrelas anãs brancas.
As estrelas maiores ardem mais depressa e com mais brilho e explodem em supernovas, criando objetos super densos como as estrelas de neutrões e os buracos negros. O terceiro cenário é quando dois destes restos densos formam um par e chocam um contra o outro.
Mas agora, os cientistas pensam que pode haver uma quarta forma de as estrelas encontrarem o seu fim
"Descobrimos que as estrelas também podem morrer nas partes mais movimentadas do Universo, onde podem ser forçadas a colidir", disse o autor principal Andrew Levan, um astrónomo da Universidade de Radboud. "Isto é fascinante para compreender de que forma as estrelas morrem e para nos ajudar a responder a outras questões, como o que mais pode originar ondas gravitacionais que podemos detetar na Terra."
Em 19 de outubro de 2019, o Observatório Swift Neil Gehrels da NASA registou um clarão de raios gama que durou pouco mais de um minuto.
Os investigadores esperam que, ao estudar mais sobre estes eventos, possam fazer corresponder uma explosão de raios gama com a deteção de ondas gravitacionais, revelando mais sobre a sua natureza e origens.