Astronomia: passaram 415 anos desde a formidável descoberta do astrónomo Galileu Galilei no planeta Júpiter

O início deste mês de janeiro de 2025 assinala um aniversário importante. Com efeito, no dia 7 de janeiro de 1610, há precisamente 415 anos, o astrónomo Galileu Galilei observou o planeta Júpiter através do seu telescópio rudimentar, que ele próprio tinha construído.

Na sua observação, reparou em três outros pontos brilhantes perto do planeta, acreditando inicialmente que se tratava de estrelas distantes. No entanto, ao observá-las durante várias noites, reparou que pareciam mover-se numa direção diferente das estrelas de fundo e reparou também que permaneciam na vizinhança de Júpiter.

Embora estivessem sempre perto de Júpiter, mudavam de posição umas com as outras. Quatro dias depois, observou um quarto ponto brilhante perto do planeta com o mesmo comportamento invulgar.

Em 15 de janeiro, oito dias depois de ter iniciado estas observações, Galileu concluiu corretamente que tinha descoberto quatro luas que orbitavam em torno de Júpiter, fornecendo fortes provas da exatidão da teoria copernicana de que a maioria dos objetos celestes não orbitavam em torno do Sol e da Terra.

Em março de 1610, Galileu publicou as suas descobertas sobre os satélites de Júpiter e outras observações celestes num livro intitulado Siderius Nuncius (que poderia ser traduzido como “O Mensageiro Estelar”), um tratado de astronomia que foi proibido pela Igreja Católica.

A designação dos satélites de Júpiter

Como descobridor, Galileu tinha o direito de dar nome aos satélites de Júpiter. Propôs dar-lhes o nome dos seus patronos, os Médicis, e os astrónomos chamaram-lhes, a partir de então e durante todo o século XVII, os Satélites Médicis. No entanto, nas suas notas, Galileu referiu-se a eles com os números romanos I, II, III e IV, por ordem de distância de Júpiter.

Os astrónomos continuam a referir-se às quatro luas de Júpiter como satélites de Galileu, em honra do seu descobridor.

Os seus nomes são:

• Io
• Europa
• Ganimedes
• Calisto

No entanto, a sua ideia só se concretizou 200 anos mais tarde. Os cientistas só descobriram novos satélites à volta de Júpiter em 1892, quando o astrónomo americano E.E. Barnard descobriu a quinta lua de Júpiter, Amalteia, que é muito mais pequena do que as luas galileanas e orbita mais perto do planeta.

Foi o último satélite do sistema solar a ser encontrado por observação visual: todas as descobertas posteriores foram efetuadas por fotografia ou imagem digital. Até à data, os astrónomos identificaram 95 luas em órbita de Júpiter.

Interesse atual

Embora cada uma das luas galileanas tenha características únicas, como os vulcões de Io, a superfície com crateras de Calisto e o campo magnético de Ganimedes, os cientistas têm concentrado a maior parte da sua atenção em Europa, devido à possibilidade tentadora de que possa albergar vida.

Na década de 1970, as sondas espaciais Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 da NASA obtiveram imagens cada vez mais detalhadas de grandes satélites, incluindo Europa, durante as suas passagens por Júpiter. As fotografias revelaram que Europa tem a superfície mais lisa de qualquer objeto do Sistema Solar, indicando uma crosta relativamente jovem, e também uma das mais brilhantes de qualquer satélite, indicando uma superfície altamente refletora.

Estas características levaram os cientistas a colocar a hipótese de Europa estar coberta por uma crosta gelada que flutua num oceano subterrâneo salgado. Para além disso, levantaram a hipótese de que o aquecimento das marés causado pela gravidade de Júpiter reforma a camada de gelo à superfície em ciclos de fusão e congelamento.

De olhos postos no satélite Europa

Observações mais detalhadas feitas pela nave espacial Galileu da NASA, que orbitou Júpiter entre 1995 e 2003 e completou 11 encontros próximos com Europa, revelaram que longas características lineares na sua superfície podem indicar atividade tectónica ou de marés.

O material castanho-avermelhado ao longo das fissuras e em manchas observadas à superfície pode conter sais e compostos de enxofre transportados do subsolo da crosta e modificados pela radiação.

Observações do Telescópio Espacial Hubble e a reanálise de imagens da Galileo revelaram possíveis plumas que emanam da crosta de Europa, dando credibilidade a esta hipótese. Embora a composição exata deste material seja desconhecida, é provável que contenha pistas de que Europa pode ser um planeta adequado à vida.

Os futuros exploradores robóticos de Europa poderão responder a algumas das questões pendentes sobre este satélite único de Júpiter.

Missões espaciais em curso para aprender mais sobre os satélites de Júpiter

A sonda Europa Clipper da NASA será lançada em 2024, numa viagem de 5,5 anos até Júpiter. Após a sua chegada, em 2030, a nave entrará em órbita em torno do planeta gigante e efetuará 49 sobrevoos do satélite ao longo de quatro anos.

Operada pelo Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, e pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, a Europa Clipper transportará nove instrumentos, incluindo sistemas de imagem e de radar, para melhor compreender a estrutura da crosta gelada.

Os dados da Europa Clipper complementarão a informação fornecida pela nave espacial Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia.

A JUICE, que foi lançada em abril de 2023, entrará em órbita em torno de Júpiter em 2031 e depois em órbita de Ganimedes em 2034. A nave espacial também planeia realizar estudos de Europa complementares aos da Europa Clipper. As duas naves espaciais deverão alargar consideravelmente o nosso conhecimento de Europa e talvez revelar novos mistérios.

Referência da notícia

NASA - 415 Years Ago: Astronomer Galileo Discovers Jupiter’s Moons - https://www.nasa.gov/general/415-years-ago-astronomer-galileo-discovers-jupiters-moons/