No dia 4 de Julho a Terra estará no ponto mais distante do Sol

A 4 de Julho, a Terra estará no ponto mais afastado do Sol durante todo o ano. Atinge o afélio, o ponto de órbita mais afastado do Sol. Nesse dia, a distância da Terra ao Sol atingirá um máximo de cerca de 152.000.000 quilómetros. Este ponto, chamado "afélio", é tocado todos os anos no início de Julho.

Pode parecer estranho que em Julho, quando estamos no hemisfério norte no início do verão, a distância entre a Terra e o Sol seja máxima. Mas a distância entre o nosso planeta e o Sol nada tem a ver com a mudança das estações do ano. Afinal, tal como o verão começa aqui, o inverno começou no hemisfério sul.

Afélio e periélio

O afélio é, como dizíamos, o ponto na órbita terrestre onde a Terra está mais afastada do Sol. O perihélio, por outro lado, é o ponto de órbita onde os dois corpos celestes estão mais próximos: esse ponto é atingido no início de Janeiro, e a Terra atinge a distância mínima de 147.000.000 quilómetros do Sol.

A razão pela qual existe um ponto de máxima e um ponto de mínima proximidade entre o Sol e a Terra é explicada pela forma da órbita da Terra. A órbita da Terra é elíptica, e não circular. Assim, o caminho que a Terra completa em torno do Sol tem a forma de uma elipse, em que um dos dois focos (pontos) é ocupado pelo Sol.

A primeira lei de Kepler

A hipótese de que as órbitas dos planetas eram elípticas foi formulada pelo grande astrónomo alemão Kepler, contemporâneo de Galileu Galilei. Introduziu também o conceito de afélio e periélio. De acordo com a primeira lei de Kepler, as órbitas descritas pelos planetas são elipses, e o Sol ocupa a posição de um dos dois focos ou pontos.

Há portanto um ponto onde o planeta está mais longe do Sol (Kepler utilizou o grego "apo" que significa "longe", e "helios" que significa "sol" para criar a palavra "afélio"), e outro onde o planeta está num ponto de máxima proximidade da estrela ("peri", em grego expressa o conceito de proximidade, e a partir daí a palavra "periélio").

A distância ao Sol

A distância entre a Terra e o Sol varia, portanto, de um máximo de cerca de 152 milhões de quilómetros a um mínimo de 147 milhões de quilómetros. Esta diferença de distância não é suficientemente grande para afetar o aquecimento do nosso planeta. A maior ou menor proximidade da Terra ao Sol é, portanto, impercetível aos seres vivos. Só através das medições que fomos capazes de fazer, como seres humanos, podemos conhecer esta distância.

A distância do Sol da Terra não afeta as estações do ano

A sucessão de estações não está relacionada com a distância da Terra ao Sol, mas sim com a inclinação do nosso planeta em relação aos raios do Sol. Há apenas alguns dias, com o solstício de verão no hemisfério norte (e o solstício de inverno no hemisfério sul), assistimos ao momento em que a inclinação da Terra faz com que os raios afetem o hemisfério norte com maior força.

De facto, a Terra faz a sua órbita elíptica à volta do Sol com uma inclinação de cerca de 23°. Dependendo da posição ao longo da órbita, os raios solares têm um maior impacto no hemisfério norte ou sul, determinando a alternância de estações e a ocorrência de momentos astronómicos importantes como os equinócios e solstícios.