Astrofísicos tentam desvendar os maiores mistérios da nossa galáxia!
Uma enorme bolha no centro da Via Láctea, de origem desconhecida, é o centro das atenções dos cientistas do telescópio Fermi, que reuniram pela primeira vez em Espanha. Saiba mais aqui!
Em outubro de 1963, o então Presidente dos Estados Unidos, John F. Kennedy, aprovou o lançamento de satélites que alertariam sobre a maior catástrofe imaginável: a explosão de bombas atómicas.
Contudo, em 1967, este programa de vigilância chamado Vela detetou misteriosas explosões vindas não da Terra, mas do espaço. O assunto foi colocado numa gaveta até que, anos mais tarde, se descobriu que esses sinais eram o tipo de radiação mais poderoso do Universo, possivelmente vindo de fora da nossa galáxia. Sem que ninguém o tivesse planeado, tinha sido inaugurada uma nova forma de observar o Universo: a astronomia de raios gama.
Raios gama
Invisíveis ao olho humano, os raios gama são omnipresentes e permitem-nos estudar os fenómenos mais violentos do cosmos.
Peter Michelson, astrofísico da Universidade de Stanford (EUA) e o cérebro por trás do telescópio de raios gama Fermi.
Este observatório espacial foi lançado em 2008 pela NASA para continuar de forma mais científica o trabalho de vigilância iniciado pelos satélites da Guerra Fria. Numa questão de horas, a equipa de mais de 400 cientistas de 17 países associados ao telescópio conseguiu detetar uma nova fonte de raios gama, localizar a sua origem e alertar outros telescópios espaciais e terrestres para a observarem.
O mistério da Via Láctea
Pela primeira vez, os responsáveis pelo principal instrumento científico a bordo do Fermi reuniram-se em Espanha para discutir os seus novos objetivos, incluindo a compreensão de um terço de todos os sinais, que têm uma origem desconhecida.
As explosões longas, com uma duração máxima de alguns minutos, ocorrem quando uma estrela cerca de 30 vezes maior do que o Sol chega ao fim da sua vida e explode para formar uma supernova.
As camadas exteriores são projetadas e o núcleo colapsa sobre si próprio. A força da gravidade é tão forte que se forma um ponto de densidade infinita: um buraco negro. Michelson frisa que se o buraco também gira sobre si próprio, surge um jato de raios gama tão poderoso como o que é produzido por uma galáxia inteira. Nenhuma bomba atómica seria capaz de produzir tanta energia.
Partículas atómicas carregadas apimentam constantemente o equipamento de Fermi. Apesar de teoricamente ter sido construído para durar apenas cinco anos, os seus construtores fizeram questão de lhe dar grandes painéis solares que continuam a funcionar apesar de terem perdido eficiência devido ao constante bombardeamento radioativo.
Pelo menos uma vez, o telescópio teve de se desviar de pedaços de detritos espaciais que o poderiam ter deitado abaixo para sempre. A equipa científica, que reuniu no Instituto de Física Teórica de Madrid, calculou que o dispositivo pode durar mais uma década. É crucial que assim seja, pois sem ele a humanidade ficaria cega para este tipo de raios gama, pois não há sucessor à vista.
O astrofísico da Extremadura Miguel Ángel Sánchez Conde será o novo coordenador científico da colaboração Fermi-LAT. Um dos seus principais objetivos é utilizar o telescópio para tentar identificar a matéria negra. "Seria uma descoberta que nos levaria diretamente a Estocolmo para ganhar o Prémio Nobel", afirma.
Matéria escura: o mistério por revelar
A matéria escura representa 25% de todo o Universo, mas ninguém conseguiu observá-la ou determinar de que é feita. "Muitas das fontes não identificadas podem ser pequenos halos de matéria escura que se estão a aniquilar e que, ao fazê-lo, emitem raios gama", diz Sánchez.
Esta possibilidade enquadra-se em algumas propostas atuais para explicar a matéria escura, tais como as partículas maciças que interagem fracamente, ou WIMPS (Weakly interacting massive particles). Um dos "maiores mistérios" que a equipa enfrenta está mesmo no centro da nossa galáxia, explica Sánchez. Aqui existe um buraco negro - Sagittarius A* - com uma massa quatro milhões de vezes superior à do Sol.
"Desde 2010 que temos vindo a captar um sinal constante do centro galáctico. Porém, nas outras galáxias com buracos negros supermassivos no centro não vemos nada parecido com isto. É um excesso de raios gama que simplesmente não conseguimos compreender. Ninguém sabe porque é que isto acontece, mas quase todos os dias são publicados novos estudos sobre este problema. Já existem milhares de estudos sobre este mistério", confessa o investigador.
Há outra estrutura que também é uma incógnita para os astrónomos
Em 2010, Fermi descobriu uma gigantesca estrutura em forma de bolha situada mesmo acima e abaixo do centro da nossa galáxia. Os dois lóbulos são tão grandes que seriam necessários 50 mil anos para os atravessar de ponta a ponta à velocidade da luz. Catorze anos depois, estas bolhas de Fermi continuam a ser um dos maiores mistérios do nosso ambiente cósmico.
Podem ser os restos do último banquete de Sagittarius A*, quando engoliu uma nuvem de gás há cerca de seis milhões de anos. Ou o enigma pode estar relacionado com o constante sinal de raios gama proveniente do centro galáctico, que por sua vez pode ser devido à aniquilação da matéria negra, argumenta Sánchez.
Para o irlandês Horan, outro grande momento chegará dentro de cerca de um mês, quando entrarem em funcionamento os três grandes detetores terrestres de ondas gravitacionais LIGO, Virgo e Kagra, nos EUA, Europa e Japão, respetivamente.