Asteroide do tamanho de um autocarro passa a apenas 150.000 km da Terra
Na primeira de duas passagens deste ano, o asteroide MD 2011 fez a sua passagem mais próxima da Terra, mas não tema, não está suficientemente perto para representar qualquer perigo.
Um asteroide do tamanho de um autocarro passou pela Terra a uma distância de apenas 15.000.000 km no dia 4 de fevereiro e fará uma segunda aproximação em agosto deste ano. É um dos vários asteroides que se espera que passem perto da Terra em 2024.
Descrito como um 'asteroide próximo da Terra' pela NASA, o MD 2011 orbita o Sol a cada 396 dias, a 0,00 unidades astronómicas (UA) da órbita da Terra no seu ponto mais próximo, o que significa que a sua órbita é muito próxima da da Terra e muito mais próxima do que a dos asteroides da cintura.
Deteção de asteroides
Os astrónomos podem detetar asteroides utilizando telescópios ópticos que captam a luz refletida pelo asteroide. O MD 2011 foi descoberto pela primeira vez por um par de telescópios robóticos no Novo México, que fazem o varrimento dos céus em busca de asteroides próximos da Terra.
"Como os asteroides se movem contra o fundo de estrelas fixas, podem ser identificados pelo seu movimento no céu", explica o Dr. Minjae Kim, investigador do Departamento de Física da Universidade de Warwick. "Alguns telescópios foram concebidos para detetar luz infravermelha, que é a radiação térmica emitida pelos asteroides. Os telescópios de infravermelhos são particularmente úteis para detetar asteroides escuros, que não refletem muita luz visível mas emitem radiação infravermelha".
Ao estudar a órbita e as dimensões de um asteroide utilizando telescópios de infravermelhos e ao compreender a sua composição através da luz visível, os cientistas podem determinar a probabilidade de um impacto e estimar a massa do asteroide, acrescenta Kim. "Esta avaliação é crucial para avaliar potenciais ameaças e conceber estratégias para desviar estas rochas espaciais do caminho da Terra, exemplificadas por missões como a DART."
Kim afirma que, apesar da "frequente cobertura sensacionalista dos meios de comunicação social sobre asteroides distantes", muitas vezes não existe um perigo real. "É claro que, se houvesse uma ameaça significativa de asteroides, o público seria bem informado pela Defesa Planetária da NASA", diz Kim, mas, até agora, "a NASA não emitiu qualquer aviso sobre um impacto perigoso de asteroides, uma vez que a maioria dos objetos celestes de interesse passa em segurança... Embora a probabilidade de um impacto direto em terra seja reduzida devido aos vastos oceanos da Terra, o potencial impacto de um asteroide continua a ser uma preocupação séria".
A NASA vai continuar a descobrir e a seguir asteroides, com o objetivo de vigiar todos os objetos significativos próximos da Terra. Além disso, a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) teve um papel fundamental na demonstração de que dispomos da tecnologia e dos conhecimentos necessários para atingir e alterar a órbita de um asteroide durante um encontro a alta velocidade. Isto reduz significativamente as preocupações sobre potenciais ameaças de asteroides.