Asteroide avaliado em 10 triliões de dólares está prestes a ser atingido pela NASA

Na missão Psyche, os cientistas vão explorar, pela primeira vez, um mundo feito não de rocha ou gelo, mas rico em metal e noutros componentes básicos para a formação de planetas.

Asteroide 16 Psyche
Conceção artística do asteroide 16 Psyche. Crédito: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech.

Psyche foi descoberto pelo astrónomo italiano Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852. O asteroide recebeu o seu nome em homenagem a Psique, a deusa grega da alma que nasceu mortal e casou com Eros (Cupido romano), o deus do amor.

O que torna o asteroide Psyche de grande interesse científico é o facto de ser provavelmente rico em metais. Pode ser composto em grande parte por metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos do sistema planetário do Sol.

Psyche tem uma forma irregular, semelhante a uma batata. Se fosse dividida ao meio horizontalmente no equador (imagine uma oval achatada), mediria 280 quilómetros de largura no seu ponto mais largo e 232 quilómetros de comprimento. A sua superfície é de 165 800 quilómetros quadrados.

Até há pouco tempo, o consenso científico era de que o asteroide era composto principalmente por metal. Dados mais recentes indicam que é possivelmente uma mistura de metal e silicato, o mesmo material encontrado no vidro e na areia.

Uma ilha multimilionária entre Marte e Júpiter

Estudos anteriores indicam que o Psyche é provavelmente composto por uma mistura de rocha e metal, com o metal a representar 30-60% do seu volume. A composição foi determinada por observações de radar e medições da inércia térmica do asteroide (a rapidez com que um objeto ganha ou irradia calor).

Combinando observações ópticas e de radar, os cientistas criaram um modelo 3D do Psyche que mostra evidências de duas depressões semelhantes a crateras. Isto sugere que existe uma variação significativa no conteúdo de metal do asteroide e na cor da sua superfície. Mas até que a missão Psyche da NASA veja o asteroide de perto pela primeira vez, não saberemos qual o seu verdadeiro aspeto.

Os cientistas acreditam que pode ser constituído por quantidades significativas de metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos do nosso sistema solar. Muito provavelmente, o asteroide sobreviveu a múltiplas colisões violentas, comuns quando o sistema solar estava a formar-se. Por isso, pode dizer-nos como surgiu o núcleo da Terra e os núcleos de outros planetas rochosos ou terrestres.

Psyche orbita o Sol entre Marte e Júpiter a uma distância que varia entre 378 milhões e 497 milhões de quilómetros do Sol. Isto corresponde a 2,5 a 3,3 unidades astronómicas (1 UA é a distância entre a Terra e o Sol). Psyche demora cerca de cinco anos terrestres a completar uma órbita à volta do Sol, mas demora pouco mais de quatro horas a rodar uma vez sobre o seu eixo (um "dia" de Psyche).

Exploração

Este asteroide intrigante é agora o alvo principal da missão Psyche da NASA. A nave espacial, também chamada Psyche, será lançada a 5 de outubro de 2023 e viajará até ao asteroide utilizando propulsão solar elétrica (de baixo impulso), após um sobrevoo de Marte para assistência gravitacional.

Quando a nave espacial chegar ao asteroide, conduzirá operações científicas a partir de quatro órbitas intermédias, onde irá mapear e estudar Psyche utilizando os seus instrumentos científicos avançados. O objetivo principal é determinar se Psyche é de facto o núcleo de um planetesimal.

A missão

Psyche é simultaneamente o nome do asteroide que orbita o Sol entre Marte e Júpiter e o nome de uma missão espacial da NASA para visitar este asteroide, liderada pela Universidade Estatal do Arizona. A missão foi escolhida pela NASA em 4 de janeiro de 2017 como uma das duas missões do Programa Discovery da agência, uma série de missões de custo relativamente baixo para objetivos do sistema solar.

Os objetivos científicos da missão Psyche são compreender os componentes básicos da formação de planetas e explorar em primeira mão um tipo de mundo completamente novo e inexplorado. A equipa da missão pretende determinar se Psyche é material remanescente do núcleo, qual a sua idade, se se formou em condições semelhantes às do núcleo da Terra e como é a sua superfície.

Conceção artística da Missão Psyche
Conceção artística da Missão Psyche. Crédito: NASA/JPL.

A nave espacial Psyche e os painéis solares têm aproximadamente o tamanho de um campo de ténis. O corpo da nave espacial é ligeiramente maior do que uma pequena camioneta e tem a altura de um cesto de basquetebol. A nave espacial transportará instrumentos de ponta em termos tecnológicos que são enumerados a seguir:

  • Imagiómetro multiespectral: fornecerá imagens de alta resolução utilizando filtros para diferenciar entre componentes metálicos e de silicato.
  • Espectrómetro de raios gama e neutrões: irá detetar, medir e mapear a composição elementar do asteroide.
  • Magnetómetro: concebido para detetar e medir o campo magnético remanescente do asteroide.
  • Radiociência: utilizará o sistema de rádio e telecomunicações de banda X para medir o campo gravitacional com elevada precisão e fornecer informações sobre a estrutura interior do Psyche.
  • Comunicação óptica no espaço profundo (DSOC): uma nova e sofisticada tecnologia de comunicação por laser que codifica os dados em fotões. A sua utilização permite que a nave espacial comunique mais dados num período de tempo mais curto.

Se se confirmar que 16 Psyche é composta pela quantidade estimada de metais, é muito provável que valha 10 triliões de dólares, algo que atrairá, sem dúvida, a atenção de muitas nações capitalistas.