As renas podem ativar o modo de sono enquanto comem

O exigente inverno ártico significa que as renas têm de se preparar diligentemente para a época baixa. Estas pastam incessantemente durante o curto verão setentrional, armazenando reservas de gordura para os meses frios e escuros, em que tanto a luz solar como os alimentos serão extremamente escassos.

A neurocientista Melanie Furrer, da Universidade de Zurique, e os seus colegas suspeitaram que as renas poderiam simplesmente dormir menos durante a estação curta e, depois, recuperar o sono durante o inverno. "Mas não foi isso que descobrimos", afirma. Em vez disso, as renas dormem a mesma quantidade durante todo o ano, mesmo quando têm de se concentrar na alimentação nos meses quentes.

Ao monitorizar a atividade cerebral das renas, Furrer e os seus colegas descobriram que os animais eram capazes de dormir enquanto ruminavam. Os benefícios do sono eram obtidos ao mesmo tempo que alimentavam o corpo.

"Precisamos de ter a mente aberta para o facto de não haver apenas um tipo de sono, a forma como os humanos dormem, mas há outras formas de dormir", afirma Vladyslav Vyazovskiy, um fisiologista do sono da Universidade de Oxford não associado à investigação. "A forma tradicional de ver as coisas é que, quando se está a dormir, não se está a comer. Mas, neste caso, não há tempo para dormir. Têm de encontrar uma forma inteligente de combinar as duas coisas, e é isso que fazem".

As renas e outros ruminantes alimentam-se de plantas feitas de celulose que não conseguem digerir sem algum esforço. Estes engolem rapidamente estes alimentos e depois passam-nos de um lado para o outro entre os seus estômagos, onde microorganismos benéficos ajudam a decompô-los, e as suas bocas, onde acontece a ruminação.

Este processo lento permite que as renas acabem por absorver todos os nutrientes benéficos que a sua alimentação contém. E o novo estudo revelou que a ruminação tem benefícios para além da alimentação - o processo repetitivo também ajuda o animal a colher os benefícios mentais do sono.

Como é que chegaram à conclusão de que as renas dormem enquanto ruminam?

Para verificar se as renas realmente dormem enquanto ruminam, Furrer e os seus colegas realizaram um eletroencefalograma (EEG) de ondas cerebrais em quatro renas adultas da tundra eurasiática, de um rebanho em cativeiro na Noruega.

Monitorizaram os animais durante quatro dias seguidos nos solstícios de verão e de inverno, bem como no equinócio de outono. Os investigadores descobriram que as renas dormem a mesma quantidade durante as 24 horas de luz do dia do verão, quando a comida é naturalmente abundante, e durante os dias totalmente escuros do inverno, quando a comida é escassa, e mesmo durante o equinócio de outono. "Isto mostra-nos que, de alguma forma, o seu desejo de dormir e o quanto precisam de dormir, parece ser regulado por algo que vem do interior e não do exterior", diz Furrer.

O estudo também descobriu que quanto mais tempo as renas passavam a ruminar, mais descansadas estavam. Os registos EEG das ondas cerebrais revelaram a razão: quando as renas estão a ruminar, as suas ondas cerebrais assemelham-se às do sono REM. Como parecem gozar os benefícios desse sono enquanto ruminam, os animais ficam descansados depois dessa ação.

Referência da notícia:
Furrer, M., Meier S., Jan M., et al. Reindeer in the Arctic reduce sleep need during rumination. Current Biology (2023).