As iguanas viajaram mais de 8000 km desde a América até colonizarem as ilhas Fiji, segundo novo estudo

Os cientistas confirmam que esta viagem, feita pelas iguanas, desde a América até às Fiji, é a mais longa alguma vez efetuada por um animal terrestre. Saiba mais aqui!

As iguanas, há muito tempo, apanharam uma boleia de 965 km da América Central para colonizar as Ilhas Galápagos. Uma nova análise conduzida por biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Universidade de São Francisco (USF) sugere que, algures depois de há cerca de 34 milhões de anos, as iguanas das Fiji aterraram no grupo isolado de ilhas do Pacífico Sul depois de viajarem 8000 km desde a costa ocidental da América do Norte - a mais longa dispersão transoceânica conhecida de qualquer vertebrado terrestre.

A dispersão por via aquática é a principal forma de as ilhas recém-formadas serem povoadas por plantas e animais, incluindo os seres humanos, levando frequentemente à evolução de novas espécies e de ecossistemas inteiramente novos. A compreensão da forma como estas colonizações ocorrem tem fascinado os cientistas desde o tempo de Charles Darwin, o criador da teoria da evolução por seleção natural.

(...) a chegada dos antepassados das iguanas às Fiji coincidiu com a formação destas ilhas vulcânicas.

A nova análise sugere que a chegada dos antepassados das iguanas às Fiji coincidiu com a formação destas ilhas vulcânicas. O tempo estimado da chegada, há 34 milhões de anos ou mais recentemente, baseia-se no momento da divergência genética das iguanas das Fiji, Brachylophus, dos seus parentes mais próximos, as iguanas do deserto da América do Norte, Dipsosaurus.

Anteriormente, os biólogos tinham proposto que as iguanas das Fiji podiam descender de uma linhagem mais antiga que se encontrava mais espalhada pelo Pacífico, mas que entretanto se extinguiu, deixando os Brachylophus como os únicos iguanídeos do Oceano Pacífico ocidental. Outra opção era que as iguanas tivessem apanhado boleia de partes tropicais da América do Sul e depois através da Antártida ou mesmo da Austrália, embora não existam provas genéticas ou fósseis que sustentem esta hipótese.

O novo estudo põe fim a estas teorias

A equipa de investigação descobriu, graças à recolha de sequências de ADN do genoma de mais de 4000 genes e de tecidos de mais de 200 espécimes de iguanídeos alojados em coleções de museus de todo o mundo, que as iguanas das Fiji estão mais estreitamente relacionadas com as iguanas do deserto da América do Norte, algo que não tinha sido descoberto antes, e que a linhagem das iguanas das Fiji se separou da sua linhagem irmã há relativamente pouco tempo, muito mais perto de há 30 milhões de anos, ou mais ou menos na mesma altura em que houve atividade vulcânica que poderia ter produzido terra.

“O facto de terem chegado às Fiji diretamente da América do Norte parece uma loucura”, disse o coautor Jimmy McGuire, professor de biologia integrativa da UC Berkeley e curador de herpetologia no Museu de Zoologia de Vertebrados.

“Os modelos alternativos que envolvem a colonização a partir de áreas terrestres adjacentes não funcionam para o período de tempo, uma vez que sabemos que as iguanas chegaram às Fiji nos últimos 34 milhões de anos, aproximadamente. Isto sugere que, assim que a terra apareceu onde as Fiji agora existem, estas iguanas podem tê-la colonizado. Independentemente do momento real da dispersão, o evento em si foi espetacular”.

Jimmy McGuire.

Enquanto os marinheiros de hoje podem tirar partido de ventos favoráveis para chegar às Fiji a partir da Califórnia em cerca de um mês, uma iguana - ou, mais provavelmente, um grupo de iguanas - teria provavelmente demorado muito mais tempo a atravessar os mares e o equador até às Fiji e Tonga. Felizmente, as iguanas são grandes e herbívoras e estão habituadas a longos períodos sem comida e água.

As iguanas das Fiji são um caso isolado fora da América

Ao todo, existem mais de 2.100 espécies na subordem Iguania, um grande grupo que também inclui animais como camaleões, anoles, dragões barbudos e lagartos com chifres. Aquilo em que a maioria das pessoas pensa como iguanas é a família de lagartos do hemisfério ocidental, Iguanidae, que inclui e se parece maioritariamente com a iguana verde, muito comum na América Central e do Sul, que Carl Linnaeus descreveu como Iguana iguana em 1758.

Existem 45 espécies de Iguanidae que vivem nas Caraíbas e nas zonas tropicais, subtropicais e desérticas da América do Norte, Central e do Sul. Estas incluem as conhecidas iguanas marinhas das Ilhas Galápagos, mas também as chuckwallas do Sudoeste americano.

possíveis trajetos das iguanas até às Fiji — As diversas hipóteses para a chegada das iguanas às Ilhas Fiji. Fonte: Simon G. Scarpetta et al.

As iguanas das Fiji são um caso isolado no meio do Pacífico. As quatro espécies existentes nas Fiji e em Tonga estão classificadas como ameaçadas de extinção, principalmente devido à perda de habitat, à predação por ratos invasores e à exploração por contrabandistas que alimentam o comércio de animais de estimação exóticos.

Os biólogos especularam, com base em alguns fósseis encontrados no leste da Ásia, que uma população ancestral de iguanídeos, atualmente extinta, vivia na orla do Pacífico e, de alguma forma, chegou ao meio do Pacífico, saltando de ilha em ilha pelo caminho.

Para além das ilhas Fiji e Tonga, outras ilhas poderiam também ter albergado iguanas, observou Scarpetta, mas é da natureza das ilhas vulcânicas desaparecerem tão rapidamente como aparecem. As provas de outras iguanas das ilhas do Pacífico, se é que existiram, provavelmente perderam-se.

Referência da notícia

Simon G. Scarpetta, Robert N. Fisher, Benjamin R. Karin and Jimmy A. McGuire. Iguanas rafted more than 8,000 km from North America to Fiji. Proceedings of the National Academy of Sciences (2025).