As espécies mais abundantes do mundo: qual é o organismo mais ubíquo da Terra?

A abundância de espécies refere-se ao total de indivíduos de uma determinada espécie numa determinada área. Uma espécie é considerada abundante quando tem uma população elevada em relação ao tamanho da área que habita.

Pode também incluir outras medidas de desempenho para animais, plantas ou outras formas de vida numa área, como a densidade populacional, o número de pares reprodutores e até a biomassa. É de notar que a abundância absoluta de espécies é diferente da abundância relativa de espécies.

A primeira refere-se ao número bruto de indivíduos de uma espécie numa determinada área, enquanto a segunda conta a proporção de indivíduos de uma espécie dentro da comunidade biológica mais ampla. A abundância relativa de espécies também mede a uniformidade dos números totais da população da comunidade, tal como estão distribuídos pelas espécies.

As espécies mais abundantes do mundo

Os oceanos constituem cerca de 70% da superfície da Terra. No entanto, grandes porções são inférteis e têm menos biodiversidade do que a terra. Ainda assim, a região bioticamente mais rica da superfície terrestre é uma crosta muito fina quando comparada com os oceanos.

Por este motivo, não é de surpreender que o organismo mais abundante na Terra seja uma bactéria marinha ultra-pequena chamada Candidatus Pelagibacter ubique. Só foi descoberta em 2002 e ainda não foi batizada. Em bacteriologia, a palavra Candidatus é um termo utilizado com o significado "candidato taxa".

Refere-se a espécies e outros que foram descobertos e aos quais foi dado um nome informal, mas que ainda não passaram os requisitos para uma designação formal ao abrigo do Código Internacional de Nomenclatura de Bactérias. Estima-se que existam 2 x 10^28 indivíduos de Pelagibacter ubique nas águas superficiais dos oceanos temperados.

Para comparação, existem apenas cerca de 10^21 estrelas em todas as galáxias do universo observável. Isto significa que há cerca de 10 milhões de vezes mais desta espécie de bactéria nos oceanos da Terra do que estrelas no Universo. Pelagibacter ubique não é apenas omnipresente, mas é também fascinante em termos do seu papel na compreensão das limitações da vida.

A Pelagibacter e os seus parentes vivem em ambientes onde os nutrientes são raros, com concentrações que quase atingem os limites inferiores adequados à vida. Os cientistas acreditam que a Pelagibacter ubique se adaptou a esta condição, racionalizando os seus genomas e estruturas celulares para executar apenas as funções mais importantes à vida.

Por outras palavras, estes organismos apenas vivem, o que lhes permite serem tão abundantes nos "desertos marinhos" pobres em nutrientes do oceano. Ao compreender a natureza de um organismo tão extremo, os especialistas podem obter mais informações sobre a evolução da vida no nosso planeta e talvez noutros locais do Universo.