As descobertas de Mercalli, o vulcanólogo que deu o seu nome à escala de intensidade dos terramotos

Passaram 110 anos sobre a morte de Giuseppe Mercalli, uma figura muito importante da geofísica e da vulcanologia em Itália e no mundo. Mercalli, que nasceu em Milão em 1850, morreu em Nápoles na noite de 18 para 19 de março de 1914. As suas contribuições, muito importantes para estas disciplinas científicas, sobreviveram até aos nossos dias, tais como a escala de intensidade sísmica que tem o seu nome, ou a definição de atividade "estromboliana" e "vulcânica" para classificar certos tipos de erupções.

Giuseppe Mercalli, figura importante da geofísica e da vulcanologia

Mercalli, explica o Instituto Nacional Italiano de Geofísica e Vulcanologia (INGV) numa nota, foi um mestre da observação que deixou uma marca profunda nos dois domínios da sismologia e da vulcanologia, não só em Itália, mas em todo o mundo.

Observador atento, Mercalli foi testemunha de grandes terramotos que abalaram a Itália no século passado, como o terramoto do Estreito de Messina em dezembro de 1908 e o terramoto de Casamicciola em 1883, mas também noutras partes do mundo.

O importante contributo de Mercalli para a vulcanologia

Foi também testemunha de grandes erupções, como a do Vesúvio em 1906 e a de Vulcano em 1888-1890, e a partir de 1911 foi diretor do Observatório do Vesúvio. Além de observar estes fenómenos, estudou-os em profundidade, compilando relatórios precisos sobre terramotos e erupções. Foi autor de estudos profundos sobre os fenómenos vulcânicos de Stromboli, Vulcano e Vesúvio, e a ele se devem os nomes de dois tipos de atividade vulcânica, a vulcânica e a estromboliana.

Foi, de facto, o geólogo Giuseppe Mercalli, após longas e cuidadosas observações dos vulcões Stromboli e Vulcano, situados no arquipélago das Eólias, que cunhou estes dois termos, referindo-se precisamente aos dois vulcões italianos. Ainda hoje, "atividade estromboliana" e "atividade vulcânica" são utilizadas em todo o mundo para classificar um determinado tipo de vulcanismo.

Contribuição para o domínio dos estudos dos terramotos

Mercalli, como dissemos no início do artigo, também deu um enorme contributo para o estudo dos terramotos. Foi o autor do primeiro mapa sísmico de Itália e de uma escala sísmica (escala de Mercalli) que ainda hoje é utilizada em todo o mundo, embora com algumas modificações (atualmente é comummente utilizada a escala de intensidade MCS, Mercalli-Cancani-Sieberg).

A escala de Mercalli é utilizada para dar uma estimativa da intensidade dos terramotos em termos dos efeitos causados. Não deve ser confundida com a magnitude, que exprime a potência libertada por um terramoto.

A escala foi modificada por Cancani e Sieberg em 1930 e ainda hoje é utilizada para determinar os efeitos de um terramoto nas obras humanas, nas habitações e na paisagem.

A escala Mercalli-Cancani-Sieberg

A escala MCS (Mercalli-Cancani-Sieberg) nasceu em 1930, a partir da fusão, por Sieberg (1930), da sua própria escala e das criadas por Mercalli e Cancani (1904). Composta por doze graus, cada grau indica um conjunto específico de efeitos sísmicos.

Começamos com o primeiro grau, ou seja, um terramoto sem efeitos e detetado apenas por sismógrafos, e terminamos com o terrível grau XII, equivalente a uma devastação total do território e à ruína completa de todas as construções humanas.

Eis a descrição dos diferentes graus, resumida no artigo. Para ler as descrições completas, pode visitar esta página.

I. Grau-impercetível. Detetado apenas por sismógrafos.

II. Grau - Muito ligeiro. Apenas detetado por pessoas extremamente sensíveis.

III - Grau leve. Percebido como um terramoto apenas por uma pequena parte dos habitantes dentro das casas.

IV. Grau moderado. Sentido ao ar livre por poucos. Nas casas é sentido por muitas pessoas, mas não por todas, após tremores ou ligeiras oscilações dos móveis.

V. Grau: bastante forte. No meio das atividades quotidianas, o terramoto é sentido por muitas pessoas nas ruas e, se for sensível, mesmo em campo aberto.

VI. Grau forte. O terramoto é sentido por todos com medo, muitos fogem para o ar livre, alguns têm uma sensação de instabilidade.

VII. Grau - Muito forte. Mesmo os móveis mais pesados causam danos consideráveis. Grandes sinos tocam. Os riachos, lagoas e lagos tornam-se agitados e turvos devido ao movimento da lama.

VIII. grau - Ruinoso. Ramos inteiros de árvores pendem e partem-se. Mesmo os móveis mais pesados são empurrados e, por vezes, derrubados. Estátuas, monumentos em igrejas, cemitérios e parques públicos giram sobre os seus pedestais ou caem. Paredes de pedra maciça racham e desmoronam. Cerca de 1/4 das casas são gravemente danificadas, algumas desmoronam-se e muitas tornam-se inabitáveis; a maioria cai.

IX. Grau destrutivo. Cerca de metade das casas de pedra são destruídas; muitas desmoronam; a maioria torna-se inabitável. As casas de madeira são arrancadas das fundações e desmoronam; as vigas partidas, consoante as circunstâncias, contribuem para a ruína.

X. Grau - Completamente destrutivo. Destruição extrema de cerca de 3/4 dos edifícios, a maior parte dos quais desmoronou.

XI. Grau-Catastrófico. Todos os edifícios de alvenaria se desmoronam, só sobrevivem as cabanas de madeira e os edifícios de encaixe altamente resistentes.

XII. Grau grandemente catastrófico. Não pode resistir a nenhuma obra do homem. A perturbação da paisagem assume aspectos grandiosos. Os cursos de água, tanto superficiais como subterrâneos, sofrem várias alterações: formam-se cascatas, desaparecem lagos e os rios são desviados.

Para saber mais:

As obras de Giuseppe Mercalli incluem livros como "Volcanoes and Volcanic Phenomena in Italy (1883)", "The Active Volcanoes of the Earth (1907)".