As alterações climáticas podem desencadear uma nova extinção em massa

A vida na Terra surgiu nos oceanos, ou pelo menos essa é uma das hipóteses mais amplamente aceites atualmente. Desde então, a biodiversidade nos oceanos conheceu períodos de bonança da vida marinha, como o 'Bloom Biogénico', e períodos de declínio, como a Extinção em Massa do Devoniano, um evento que os cientistas ainda hoje tentam explicar.

Contudo, enquanto alguns especialistas tentam desvendar o passado dos nossos oceanos, outros estão a olhar para o futuro para tentar descobrir o que está por vir para um dos ecossistemas mais importantes do nosso planeta.

A má notícia é que, como relatado num artigo publicado na revista Science sob o título “A stark future for ocean life”, a história poderá repetir-se da pior maneira possível. Segundo o artigo, a vida nos oceanos da Terra poderá enfrentar uma extinção em massa, uma perda de biodiversidade que poderia rivalizar com as grandes extinções do passado do planeta - se não houver mudança nos padrões observados de aumento da temperatura global.

De que forma as alterações climáticas podem afetar a biodiversidade oceânica?

A libertação de grandes quantidades de gases com efeito de estufa na atmosfera está a alterar fundamentalmente o sistema climático da Terra, ameaçando muitas das espécies mais ameaçadas de extinção. E enquanto os cientistas estudam este processo há anos, medir a forma como as alterações climáticas estão a afetar a biodiversidade nos oceanos é particularmente difícil devido à sua complexidade.

Para além dos impactos humanos diretos, incluindo a destruição do habitat, a sobrepesca e a poluição costeira, as espécies marinhas estão cada vez mais ameaçadas pelo aquecimento dos oceanos e pelo esgotamento do oxigénio. E embora os eventos de extinção em massa do passado devido a mudanças ambientais globais tenham sido bem ilustrados pelos registos fósseis, o futuro da vida oceânica tal como a conhecemos permanece incerto.

Para tentar perceber o futuro dos oceanos em relação ao clima, investigadores da Universidade de Washington, em Seattle, e do departamento de Geociências da Universidade de Princeton, Justin Penn e Curtis Deutsch, avaliaram o risco de extinção das espécies marinhas em diferentes cenários de aquecimento climático. Fizeram-no, utilizando um modelo que pesava os limites fisiológicos de uma espécie contra as condições de temperatura e oxigénio.

Os autores descobriram que sob os atuais modelos de aumento da temperatura global, os ecossistemas marinhos em todo o mundo são suscetíveis de sofrer extinções em massa que poderiam rivalizar em tamanho e gravidade com a extinção no fim do Permiano. Esta extinção em massa teve lugar há aproximadamente 250 milhões de anos, foi conhecida como "Great Dying", e levou ao desaparecimento de mais de dois terços dos animais marinhos.

Probabilidades de extinção local

De acordo com Penn e Deutsch, espera-se que os oceanos tropicais percam a maioria das suas espécies devido às alterações climáticas. É também provável que muitas destas espécies migrem para latitudes mais elevadas em busca de condições de sobrevivência mais favoráveis, semelhantes ao que já está a acontecer com algumas populações de aves limícolas, que nas suas migrações para sul estão a deslocar outras espécies dos seus habitats.

Os autores advertem, também, que as espécies polares são suscetíveis de se extinguir globalmente, uma vez que os seus habitats poderão desaparecer completamente do planeta. No entanto, também há espaço para otimismo, uma vez que o estudo sugere que a redução das emissões de gases com efeito de estufa poderia mitigar os riscos de extinção até 70%.