Aquecimento global e circulação atmosférica, um grande efeito dominó
Na atmosfera tudo está conectado. O aquecimento global está a causar mudanças cada vez mais evidentes na circulação geral da atmosfera, como a expansão até altas latitudes das células de Hadley e as mudanças de comportamento nos jatos polar e subtropical.
A natureza fluida do ar; o facto de ser um meio contínuo, significa que tudo na atmosfera está conectado, de modo que as mudanças que ocorrem numa determinada área da mesma são transmitidas ao resto. As massas de ar estão em movimento contínuo como consequência das mudanças de pressão que ocorrem constantemente dentro do meio atmosférico, ditadas, por sua vez, pelas diferenças de temperatura que ocorrem entre uma área e outra. Se o planeta entrar numa fase fria, como uma glaciação, ou numa quente, como a atual, isto levará a mudanças nos padrões da circulação geral da atmosfera.
Na parte do Sexto Relatório do IPCC sobre as contribuições do Grupo de Trabalho I do painel do mencionado comité de especialistas nas alterações climáticas, publicada em agosto de 2021, reforça as afirmações feitas nos cinco relatórios anteriores. Por um lado, indica que as alterações recentes no clima são generalizadas, rápidas e cada vez mais intensas. O aquecimento global em que estamos imersos não tem precedentes em milhares de anos, e a sua principal singularidade é que tem sido e está a ser causado pelas nossas atividades, tornando mais extremos episódios como as ondas de calor, chuvas torrenciais ou secas, cuja frequência e intensidade estão a aumentar.
Esta tendência para o clima se tornar mais extremo vem de mãos dadas com comportamentos anómalos na circulação atmosférica, que começamos a observar e sobre os quais o IPCC também se pronuncia no seu último relatório, embora o faça com cautela, uma vez que a grande variabilidade do comportamento atmosférico a diferentes escalas impede-o de ser categórico. Por exemplo, estabelece níveis de confiança baixos e médios para mudanças de frequência nos ciclones extratropicais do Atlântico Norte. Não é que a atividade ciclónica naquela região oceânica não esteja a ser afetada pelo aumento global da temperatura (tanto do ar como da água superficial dos oceanos), mas não é fácil estabelecer tendências a partir do comportamento observado nas últimas décadas.
Ao que o IPCC atribui um elevado nível de confiança é a expansão para altas latitudes das células de Hadley, indicando que no caso particular da célula situada no hemisfério norte, tal expansão e deslocação para norte tem sido observada desde 1980. Estas células de circulação atmosférica são desencadeadas por intensa convecção na zona tropical, onde enormes nuvens de cumulus e cumulonimbus crescem continuamente, impulsionadas por vigorosas correntes de ar quente. Quando estas correntes "colidem" com a tropopausa, expandem-se lateralmente, arrefecendo na subida, para iniciar a sua descida para uma latitude de 30º, e contribuindo para a formação dos grandes anticiclones subtropicais, como o dos Açores.
A figura acima mostra esquematicamente as alterações que as células de Hadley estão a começar a sofrer. Podemos observar como a área de descida do ar está a subir em latitude, levando a um maior número de incursões do jato subtropical para a zona temperada (latitudes médias), bem como prolongando e reforçando os períodos de seca na região fronteiriça entre as zonas subtropicais e polares. Isto tem implicações importantes para a Península Ibérica, uma vez que passam a ser mais prováveis tempestades como a Filomena, dando origem a episódios de precipitação muito intensa ou queda de neve (em Espanha), e situações prolongadas de precipitação escassa.
A cadeia de transmissão atmosférica
Como dissemos no início do artigo, na atmosfera tudo está conectado, de modo que as mudanças experimentadas numa parte da gigantesca engrenagem da circulação geral são transmitidas ao resto, bem como as mudanças que ocorrem simultaneamente em diferentes regiões terrestres, que acabam por interagir umas com as outras. Se dermos um salto e do domínio subtropical formos para o Ártico, lá, desde 1979 (ano no qual os dados de satélite daquela região terrestre começaram a existir), a camada de gelo polar diminuiu de tamanho em 40% (dados fornecidos pelo IPCC). A magnitude do aquecimento global nesta região fria da Terra está a causar um enfraquecimento do vórtice polar, que, por sua vez, induz alterações no jato polar.
Embora a variabilidade do jato polar seja muito grande, a circunstância acima referida causa com maior frequência incursões de ar muito frio de origem polar e ártica para o sul, que alternam com incursões no sentido contrário, até altas latitudes, de ar quente de origem subtropical. A maior fraqueza do vórtice polar causa maiores fraturas no mesmo, o que resulta num jato polar menos contínuo e menos intenso, formando grandes ondulações, o que implica uma sucessão de cavados profundos (que muitas vezes acabam por estrangular e dar origem a depressões isoladas em altitude) e fortes cristas ligadas a situações de bloqueio persistentes.
A combinação de um jato polar mais ondulado (formando grandes meandros) com as incursões do jato subtropical para norte tem implicações importantes na dinâmica atmosférica que acontece em latitudes temperadas. No quadro climático atual, ocorrem com maior frequência as condições favoráveis para que uma tempestade atlântica ligada ao jato polar interaja com o jato subtropical e adquira características diferentes daquelas que tinha originalmente, dando origem a episódios de chuva mais extremos, pois o seu potencial de água precipitável aumentou substancialmente. Estamos a começar a observar o resultado desta reação em cadeia a ter lugar numa troposfera cada vez mais quente.