Antigos indígenas sul africanos descobriram fósseis antes da ciência e podem ter adorado criaturas extintas
Um painel rupestre pintado pelos San há 200 anos retrata um animal extinto há milhões de anos, o que sugere a existência de conhecimento paleontológico que foi incorporado na crença deste povo.
Os San são um dos povos indígenas mais antigos da África, com uma história que remonta a dezenas de milhares de anos atrás. Eles habitaram principalmente regiões do sul da África, como o deserto do Kalahari. Os San são famosos pela sua cultura única, tradicionalmente baseada no modo de vida de caçadores-coletores.
Um painel rupestre, conhecido como o Painel da Serpente com Chifres, localizado em La Belle France (Província do Estado Livre, África do Sul) foi pintado pelos San há pelo menos duzentos anos. Ele retrata, entre vários elementos, um animal com presas e uma cabeça que se assemelha à de um dicinodonte, cujos fósseis são abundantes e bem conhecidos na Bacia do Karoo.
Investigadores confirmaram a presença desta pintura em La Belle France, assim como a existência de fósseis de tetrápodes nas proximidades do local. Tudo isto aponta para uma forma de paleontologia indígena. A pintura foi datada entre 1821 e 1835, ou possivelmente antes, o que significa que ela é pelo menos dez anos mais antiga que a descrição científica do primeiro dicinodonte, o Dicynodon lacerticeps, feita em 1845.
Os San descobriram e entenderam fósseis antes da ciência
Os San são conhecidos por incorporar na sua arte elementos do ambiente ao redor, incluindo fósseis. Uma investigação, conduzida por Julien Benoit, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, destaca esta intrigante relação.
O painel também apresenta animais e outros elementos culturais relacionados ao povo San. Entre as figuras pintadas, a que mais chama a atenção é justamente a do animal de corpo alongado com presas voltadas para baixo, que não corresponde a nenhuma espécie moderna conhecida na região.
Benoit sugere que esta criatura com presas pode ter sido inspirada por uma espécie extinta, como os dicinodontes, que habitavam a região e cujos fósseis são frequentemente encontrados na Bacia do Karoo.
Acontece que esta bacia, famosa pela abundância de fósseis bem preservados, contém diversos fósseis de animais com presas, conhecidos como dicinodontes, que eram herbívoros pré-históricos. Ao revisitar o painel, Benoit encontrou semelhanças entre a figura pintada e os fósseis de dicinodontes, uma interpretação que também encontra respaldo nos mitos San sobre animais extintos.
Embora haja evidências arqueológicas de que os San podem ter recolhido fósseis e incorporado estes achados na sua arte, o nível de conhecimento paleontológico indígena ainda é pouco compreendido. Investigações futuras sobre as culturas indígenas em redor do mundo podem revelar mais sobre como os humanos integraram os fósseis nas suas tradições culturais e religiosas.
O facto é que a pintura foi feita, no máximo, em 1835, o que significa que este dicinodonte foi retratado pelo menos dez anos antes da descoberta e nomeação científica do primeiro dicinodonte, realizada por Richard Owen em 1845. Este trabalho reforça a ideia de que os primeiros habitantes do sul de África descobriram fósseis, foram capazes de interpretá-los e integraram as suas representações na sua arte rupestre e no seu sistema de crenças.
Referência da notícia:
Julien Benoit. A possible later stone age painting of a dicynodont (Synapsida) from the South African Karoo. PLOS ONE, 2024; 19.