Antigo Megalago: 10 vezes maior que todos os lagos modernos combinados
O Mar de Paratethys foi o maior lago da história da Terra, tendo existido há mais de 10 milhões de anos. Foi outrora o lar de uma variedade de criaturas pré-históricas invulgares, então o que aconteceu?
No final da época Miocénica, o continente Euroasiático tinha um aspeto muito diferente daquele que tem hoje, com uma parte significativa constituída pelo maior lago da história da Terra, que existiu entre 5 e 11 milhões de anos atrás. Conhecido como o Mar de Paratethys, este "megalago" cobria 2,8 milhões de km2 - uma área maior do que o Mar Mediterrâneo.
Durante anos, a ascensão e queda deste vasto corpo de água foi mal compreendida, mas os cientistas têm agora mapeado as suas mudanças ao longo do tempo. Ao fazê-lo, identificaram quatro cataclismos climáticos na história do lago, que mataram muitas das espécies que nele viviam e influenciaram bastante o seu destino final.
Um estudo, publicado na revista Scientific Reports, utilizou pistas dos registos geológicos e fósseis para estimar que no seu maior volume, o Paratethys continha 1.77 milhões de km3 de água - mais de 10 vezes o volume de água encontrado em todos os lagos atuais da Terra combinados.
Catástrofe ecológica
Num mapa dos tempos modernos, o lago ter-se-ia estendido dos Alpes orientais até ao Cazaquistão. No entanto, o clima mudou imenso entre 7 e 8 milhões de anos atrás, com a diminuição da precipitação a resultar na diminuição do tamanho do Paratethys. Esta regressão envolveu uma queda nos níveis de água de quase 250 m, o que equivale a até um terço do volume do lago.
À medida que se contraía, a água na bacia central do lago tornou-se cada vez mais salgada, tanto que muitas das espécies aquáticas que ali residiam - incluindo moluscos e algas unicelulares - foram completamente dizimadas.
"Deve ter sido um mundo pré-histórico pós-apocalíptico, uma versão aquática das terras devolutas de Mad Max", diz Wout Krijgsman, um dos autores do estudo e geólogo na Universidade de Utrecht, nos Países Baixos.
Este evento climático é conhecido como a Great Khersonian Drying, um período na Eurásia no qual os níveis de precipitação baixaram dramaticamente. Isto foi causado por uma faixa climática seca, que se estabeleceu a norte das Montanhas dos Cárpatos e se espalhou lentamente para sul.
No entanto, nem toda a vida no lago se extinguiu, e, eventualmente o clima acabou por se tornar mais húmido. O Paratethys expandiu-se e rapidamente transformou-se no lar de espécies não encontradas em qualquer outro lugar do planeta.
Esta incluía uma das mais pequenas espécies de baleias do mundo - conhecida como Cetotherium riabinini. Esta baleia anã cresceu até apenas 3 m de comprimento e era suscetível de ser um animal filtrador. Outros mamíferos marinhos anões também foram identificados do Paratethys, incluindo golfinhos e focas. Pensa-se que estas espécies cresceram para pequenos tamanhos como uma adaptação às águas em retração do lago.
Tal como estes animais, o Paratethys estava, em última análise, destinado à extinção. Mudanças geológicas há cerca de 7 milhões de anos resultaram na formação de um grande escoadouro na margem sudoeste do lago, o que resultou na drenagem do Paratethys para o Mar Mediterrâneo.