Alguns terramotos atuais podem ser réplicas de terramotos ocorridos no século XIX
Uma nova investigação descobriu que partes dos Estados Unidos podem estar a sofrer abalos secundários de terramotos com séculos de existência.
De acordo com os resultados de um novo estudo, os tremores atuais detetados nas regiões central e oriental dos Estados Unidos podem ser réplicas de grandes terramotos registados no século XIX.
Nos anos 1800, a América do Norte foi abalada pelos três maiores terramotos de que há registo na história - um terramoto perto do sudeste do Quebec, no Canadá, em 1663, uma série de terramotos perto da fronteira entre o Missouri e o Kentucky, entre 1811 e 1812, e um terramoto em Charleston, na Carolina do Sul, em 1886.
É provável que estes acontecimentos históricos ainda estejam a desencadear réplicas em alguns casos, tal como descrito numa investigação publicada no Journal of Geophysical Research Solid Earth.
Ecos do passado ou avisos precoces?
Na sequência de um terramoto, tremores de terra mais pequenos, conhecidos como réplicas, podem continuar a abalar a região durante dias ou anos após o evento inicial, à medida que a falha se instala e se reajusta. Estes tremores secundários diminuem em força e frequência ao longo do tempo, mas ainda podem causar danos.
Como explicam os autores do novo estudo, as regiões próximas dos epicentros destes terramotos históricos continuam ativas atualmente, o que leva a que se questione se os tremores são réplicas de longa duração, "pré-choques" que precedem futuros sismos ou simples sismicidade de fundo - o nível de atividade normal para uma determinada região.
A sua determinação pode ser extremamente importante para identificar o risco futuro de catástrofe numa região, mesmo quando a atividade sísmica atual está a causar poucos ou nenhuns danos.
"Alguns cientistas supõem que a sismicidade atual em partes estáveis da América do Norte são réplicas e outros cientistas pensam que é sobretudo sismicidade de fundo", disse Yuxuan Chen, principal autor do estudo e geocientista da Universidade de Wuhan. "Quisemos ver isto de outro ângulo, utilizando um método estatístico".
Abalar o pensamento moderno
Os investigadores analisaram os sismos modernos que ocorreram num raio de 250 quilómetros dos epicentros históricos, concentrando-se nos tremores de magnitude superior ou igual a 2,5.
Aplicando uma abordagem estatística aos dados de terramotos do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), conseguiram determinar se os terramotos recentes eram provavelmente réplicas ou sismicidade de fundo.
Descobriram que a sequência de réplicas do terramoto de 1663 no Quebec terminou e que a atividade sísmica moderna aqui não está relacionada com o evento primário.
No entanto, a sua investigação revelou que 30% de todos os terramotos ocorridos entre 1980 e 2016 perto da fronteira entre o Missouri e o Kentucky foram provavelmente réplicas dos grandes sismos de 1811-1812. E, em Charleston, Carolina do Sul, 16% dos terramotos modernos foram provavelmente réplicas do terramoto de 1886.
Os autores concluem, portanto, que a atividade sísmica moderna nestas regiões pode ser atribuída a uma mistura entre réplicas de longa duração e sismicidade de fundo.