Alerta! A NASA confirma que os anéis de Saturno desaparecerão em 2025!
O desaparecimento acelerado dos anéis de Saturno está a acontecer agora, mas dentro de 18 meses acontecerá outra coisa que fará com que deixemos de os ver da Terra. O que é que vai acontecer? Nós dizemos-lhe aqui.
O Dr. James O'Donoghue, astrónomo planetário do Goddard Space Flight Center da NASA e principal autor de um estudo específico sobre o desaparecimento dos anéis de Saturno, confirma que os icónicos anéis deste fascinante planeta estão a ser puxados pela gravidade em direção ao próprio planeta.
Isto está a causar uma "chuva de partículas de gelo" no gigante gasoso, que acabará por extinguir completamente o conhecido sistema de anéis dentro de cerca de 300 milhões de anos. Mas dentro de poucos meses, e muito antes da data prevista de 2025, vamos experimentar as primeiras sensações de um céu com Saturno sem os seus anéis visíveis.
O que acontecerá com Saturno em 2025?
Dentro de alguns meses, os humanos perderão a visão dos anéis de Saturno a partir do planeta Terra, devido ao chamado "equinócio de Saturno", um evento que ocorre a cada 15 anos terrestres.
Saturno es, sin duda, el planeta más espectacular del Sistema Solar, con su espectacular sistema de anillos. Aquí, la sonda Cassini lo observó en 2007 de una manera que no podemos verlo, en fase creciente, mostrando la sombra del planeta en sus propios anillos. #FelizSabado pic.twitter.com/tvZQW3tOmK
— Álex Riveiro (@alex_riveiro) November 11, 2023
Devido a um fenómeno ótico, o brilho do Sol à medida que se aproxima do equador deste planeta fará com que, do ponto de vista da Terra, o sistema de anéis do gigante gasoso desapareça da nossa vista.
A inclinação de Saturno na sua órbita em torno do Sol significa que os anéis estarão perfeitamente alinhados com a nossa linha de visão a partir da Terra. Como resultado, criará a ilusão ótica de que desapareceram completamente, como um verdadeiro prenúncio de Saturno no futuro.
Não se trata (ainda) de um desaparecimento físico real do sistema de anéis de Saturno em 2025 - esse será um fenómeno ótico que durará vários anos - mas proporcionará uma excelente simulação do aspeto que Saturno terá no futuro, privado dos seus emblemáticos anéis.
O equinócio do gigante gasoso
O equinócio é o ponto na órbita de um planeta em que o Sol brilha diretamente no seu equador. Ocorre duas vezes por órbita e, como já sabemos para a Terra, tem lugar em março e setembro. Durante o equinócio, o dia e a noite têm quase a mesma duração, e o Sol nasce exatamente a leste e põe-se a oeste.
A cerca de 1,3 mil milhões de quilómetros da Terra, no planeta Saturno, ocorrem equinócios a cada 15 anos terrestres, e o próximo terá lugar num curto espaço de tempo, a 6 de maio de 2025. Vistos da Terra, durante o equinócio de Saturno, os anéis aparecerão de lado e como uma linha muito fina, quase impercetível, parecendo quase desaparecer completamente.
Quando os raios solares incidem diretamente sobre os anéis, em vez de os iluminarem por cima ou por baixo, as sombras lançadas pelos anéis no planeta comprimem-se para formar uma faixa única e muito fina ao longo do planeta, segundo a ESA.
Durante a próxima fase da órbita de 29 anos de Saturno, eles irão inclinar-se em direção à Terra devido à peculiaridade da sua órbita. "Saturno, ao oscilar ligeiramente à medida que se aproxima e se afasta do Sol ao longo da sua órbita, cria um fenómeno único", dizem os cientistas ao Diario Perfil.
Este fenómeno significa que, em intervalos de 13,7 a 15,7 anos, a Terra está numa posição excecional para observar Saturno do lado perfeito, a uma distância de 1,2 mil milhões de quilómetros. Nesta altura, os anéis parecem desaparecer da nossa perspetiva da Terra. Em 2038, poderemos voltar a ver Saturno com anéis muito mais visíveis.
Saturno e a sonda Cassini
A sonda Cassini explorou o sistema de Saturno durante 13 anos (2004-2017), no âmbito de um projeto de cooperação entre a NASA, a ESA e a Agência Espacial Italiana (ASI), e obteve imagens espetaculares que mostram sombras nos anéis de Saturno que parecem mais escuras do que o habitual, apenas alguns meses antes ou depois do equinócio.
A composição atmosférica de Saturno consiste principalmente em hidrogénio, hélio, metano e amoníaco. Não tem litosfera e não apresenta vestígios de água. A temperatura do planeta varia em torno de -185 °C. O seu período de revolução em torno do Sol dura 29,46 anos terrestres, enquanto a rotação sobre o seu eixo dura 10,66 horas. Saturno tem 146 satélites naturais (ou luas), descobertos até 8 de junho de 2023, dos quais Titã é o mais famoso.
Os astrónomos estimam que Saturno tem entre 500 e 1.000 anéis, com espaços entre cada um deles. Alguns destes anéis têm cerca de 400.000 quilómetros de largura (equivalente à distância da Terra à Lua), enquanto outros têm apenas 100 metros de largura. No entanto, são extremamente finos, com os anéis principais a terem apenas cerca de 10 metros de espessura.
É esta finura que faz com que os anéis desapareçam quando vistos de um certo ângulo, como se estivéssemos a olhar para uma folha de papel de lado. Os anéis são constituídos por partículas, que vão desde pequenas bolas de gelo ou rochas cobertas de gelo, demasiado pequenas para serem vistas a olho nu, até partículas do tamanho de um autocarro.