A superfície do asteroide Bennu é como uma piscina de bolas de plástico

Após analisar os dados recolhidos quando a nave espacial OSIRIS-REx da NASA recolheu uma amostra do asteroide Bennu em outubro de 2020, os cientistas descobriram algo surpreendente: a nave teria mergulhado em Bennu se não tivesse disparado os seus propulsores para recuar imediatamente, após extrair pó e rochas da superfície do asteroide.

Acontece que as partículas que compõem o exterior de Bennu são tão soltas que, se uma pessoa andasse sobre Bennu sentiria muito pouca resistência, como se entrasse numa piscina de bolas de plástico, tal como nos populares parques infantis.

Descobertas do Bennu

As últimas descobertas sobre a superfície de Bennu foram publicadas a 7 de julho num par de artigos nas revistas científicas Science e Science Advances, lideradas pelo investigador principal do OSIRIS-REx, Dante Lauretta, que faz pesquisa na Universidade do Arizona, em Tucson. Estes resultados contribuem para a intriga que tem mantido os cientistas no limite durante toda a missão OSIRIS-REx, uma vez que Bennu tem provado ser consistentemente imprevisível.

O asteroide apresentou a sua primeira surpresa em dezembro de 2018, quando a nave espacial da NASA lá chegou. A equipa OSIRIS-REx encontrou uma superfície rochosa em vez da praia lisa e arenosa que esperava encontrar, com base em observações de telescópios terrestres e espaciais. Os cientistas descobriram também que Bennu estava a cuspir partículas de rocha no espaço.

A última indicação de que Bennu não era o que parecia veio depois da nave espacial OSIRIS-REx ter recolhido uma amostra e transmitido imagens deslumbrantes e em grande plano da superfície do asteroide de volta à Terra. "O que vimos foi uma enorme parede de detritos a irradiar do local da amostra", disse Lauretta.

Os cientistas ficaram perplexos com a abundância de rochas espalhadas, dada a suavidade com que a nave tinha sacudido a superfície. Ainda mais estranho foi o facto de a nave ter deixado uma grande cratera com 8 metros de largura. "Sempre que testamos o procedimento de recolha de amostras no laboratório, mal obtivemos um tufo", disse Lauretta. A equipa da missão decidiu enviar a nave espacial de volta para tirar mais fotografias da superfície de Bennu "para ver o tamanho da confusão que tínhamos feito", disse Lauretta.

Os cientistas da missão analisaram o volume de detritos visíveis antes e depois das imagens do local da amostra, apelidado de "Rouxinol". Também examinaram os dados de aceleração recolhidos durante a aterragem da nave espacial. Estes dados revelaram que como OSIRIS-REx tocou no asteroide experimentou a mesma quantidade de resistência - muito pouca - que uma pessoa sentiria ao apertar o êmbolo de uma cafeteira francesa.

Agora, esta informação precisa sobre a superfície de Bennu pode ajudar os cientistas a interpretar melhor as observações remotas de outros asteroides, que poderiam ser úteis na conceção de futuras missões de asteroides e no desenvolvimento de métodos para proteger a Terra de colisões de asteroides.

É possível que asteroides como o Bennu, que mal são mantidos juntos pela gravidade ou pela força eletrostática, possam desfazer-se na atmosfera terrestre e, portanto, representar um tipo de perigo diferente do que os asteroides sólidos.

"Penso que ainda estamos a começar a compreender o que são estes corpos, pois comportam-se de uma forma muito contraintuitiva", disse Patrick Michel, cientista e diretor de investigação da OSIRIS-REx no Centro Nacional de Investigação Científica do Observatório da Costa do Azul em Nice, França.