A sonda espacial Lucy da NASA encontra uma “lua dupla” inesperada

A nave espacial da NASA, Lucy, passou pelo seu primeiro alvo, Dinkinesh, em novembro do ano passado (2023). Os cientistas que a monitorizam descobriram que um asteroide que estavam a observar, chamado Dinky, não estava sozinho no espaço, pois um asteroide satélite chamado Salem estava a orbitá-lo. Enquanto a nave espacial Lucy enviava informações para a Terra, a equipa descobriu que Salem era, na realidade, duas luas misturadas!

A equipa de Lucy incluía Jessica Sunshine, professora de Astronomia e Geologia na Universidade de Maryland, que ficou surpreendida ao ver que a complexidade destes pequenos corpos era maior do que se esperava. A Professora Sunshine disse: “Com as observações adicionais feitas pela nave espacial, conseguimos analisar melhor características como a velocidade de rotação de Dinkinesh e o padrão da órbita de Selam. Também temos uma melhor compreensão dos materiais de que são possivelmente feitos, o que nos deixa um passo mais perto de saber como são criados os corpos terrestres”.

As imagens obtidas pela Lucy mostraram uma calha no Dinkinesh que assinalava o local onde um pedaço do asteroide se separou do seu corpo principal. Pensa-se que a rotação rápida do Dinky foi impulsionada pela reflexão desigual da luz solar na superfície do asteroide, fazendo com que este se desprendesse e se livrasse de detritos rochosos em órbita. Alguns destes detritos podem ter formado o Salem, enquanto outros caíram no Dinky como pedras, formando as cristas agora vistas pela nave espacial.

O que significa para a Terra

Hal Levison, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado, é o principal investigador da missão Lucy, que refletiu sobre isso: “Uma das coisas fundamentais para compreender como planetas como a Terra chegaram aqui é compreender como os objetos se comportam quando chocam uns com os outros e, para isso, precisamos de compreender a sua força”.

Basicamente, os planetas formaram-se quando [objetos mais pequenos, como os asteroides] que orbitam o Sol chocaram uns com os outros. O facto de os objetos se partirem quando chocam ou se manterem juntos tem muito a ver com a sua força e estrutura interna”.

Para manter grande parte da sua forma, Dinky deve ter tido força interna suficiente para o fazer, mas a história da formação das luas duplas permanece um pouco misteriosa, deixando espaço para ser investigada mais profundamente. Há mais nove asteroides que Lucy vai explorar nos próximos doze anos.

Depois desta observação de Lucy, ficamos com algumas ideias estimulantes sobre a forma como os corpos celestes se formam. Isto levanta questões mais vastas sobre a forma como os planetas, mesmo como a Terra, se formaram, como nos diz Sunshine: “Sabemos que os grandes planetas são formados por corpos mais pequenos, por isso, estudar estes pequenos asteroides permite-nos ver como os materiais se comportam e interagem a uma escala mais pequena. Com o Dinky e os outros asteroides por onde passamos, estamos a lançar as bases para compreender como se formam os planetas”.

Referência da notícia:

Levison, H.F., Marchi, S., Noll, K.S. et al. A contact binary satellite of the asteroid (152830) Dinkinesh. Nature 629, 1015–1020 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07378-0