A radiação cósmica revela aos investigadores do Boston College uma tendência perturbadora nos glaciares

A investigação revela que os glaciares dos Andes estão atualmente a sofrer um recuo sem precedentes. Áreas de gelo que não eram expostas desde 11.700 anos atrás, ou seja, desde o início do Holoceno, estão agora expostas.

O estudo liderado por cientistas do Boston College (EUA) e recentemente publicado na revista Science, não só mostra este recuo, como também um aumento do ritmo a que estes glaciares estão a derreter. Trata-se de uma evidência muito significativa dos impactos que as alterações climáticas estão a ter sobre as massas de gelo.

Precisamente, os Andes albergam quase 100% dos glaciares tropicais, que, devido ao aquecimento global nesta zona do planeta, são os primeiros a mostrar os impactos das alterações climáticas antropogénicas a uma escala regional.

Como é que as rochas nos dão informações?

Dois isótopos raros acumulam-se na superfície da rocha quando esta é exposta à radiação cósmica do espaço exterior, ou seja, quando a rocha está a céu aberto.

Os dois isótopos resultantes da radiação cósmica são o berílio-10 (10Be) e o carbono-14 (C-14). O berílio-10 é um isótopo radioativo do berílio formado principalmente pela dispersão de oxigénio pelos raios cósmicos. E o carbono-14 ou radiocarbono é um isótopo radioativo do carbono com um núcleo de 6 protões e 8 neutrões, que se desintegra produzindo radiação beta, com uma semi-vida de 5.730 anos. O C-14 é utilizado para a datação e aplica-se a materiais orgânicos e alguns inorgânicos, mas não a metais.

A equipa de cientistas do Boston College deslocou-se à Colômbia, ao Peru e à Bolívia para efetuar medições destes dois isótopos radioativos no leito rochoso que ficou exposto há relativamente pouco tempo em frente de quatro dos glaciares em fusão nos Andes.

Esta equipa tem vindo a aplicar a mesma técnica aos glaciares ao longo da Cordilheira Americana, do Alasca à Terra do Fogo, e planeia combinar os resultados para obter uma perspetiva global sobre o estado atual do recuo global dos glaciares.

Como é que os resultados se relacionam entre si?

Depois de analisar amostras de rocha adjacentes a quatro glaciares nos Andes, os cientistas conseguiram determinar há quanto tempo estas rochas tinham sido expostas, bem como a frequência com que os glaciares eram mais pequenos do que são atualmente.

Nas medições obtidas, observou-se que a maioria das amostras analisadas apresentava concentrações dos isótopos radioativos 10Be e C-14 próximas de zero. Este resultado sugere que estas rochas estiveram cobertas de gelo durante todo o período do Holoceno até à atualidade. Por conseguinte, os glaciares adjacentes a estas rochas são agora provavelmente mais pequenos do que alguma vez foram durante os últimos 11 700 anos do Holoceno.

Os cientistas já tinham previsto que os glaciares iriam derreter ou recuar com o aumento das temperaturas nos trópicos. O aumento das temperaturas é, por conseguinte, a principal causa do seu declínio, e os resultados do estudo indicam que é provável que um maior número de glaciares do mundo esteja a recuar, possivelmente décadas antes do previsto.

O relatório conclui que os trópicos já aqueceram acima da amplitude máxima atingida no início do Holoceno. E sugere que já entrámos no Antropoceno, devido ao impacto global significativo que as atividades humanas estão a ter nos ecossistemas terrestres.

Referência da notícia:

Andrew L. Gorin, et al (2024) “Recent tropical Andean glacier retreat is unprecedented in the Holocene” Science DOI: 10.1126/science.adg7546